La catastrophe de Tchernobyl est une catastrophe nucléaire qui s’est produite le 26 avril 1986 à la centrale nucléaire de Tchernobyl à Pripyat, en Ukraine. À cette époque, l’Ukraine faisait partie de l’Union soviétique.
Cet événement a été l’un des pires accidents de l’histoire de l’énergie nucléaire. Il a été classé au niveau 7, le niveau le plus grave, sur l’Échelle internationale des événements nucléaires. Le seul autre accident avec un niveau 7 est Fukushima. Comme les réacteurs RBMK utilisés à la centrale n’avaient pas de bâtiment de confinement pour contenir les radiations, les retombées radioactives ont dérivé sur des parties de l’ouest de l’Union soviétique, de l’Europe de l’Est, de la Scandinavie, du Royaume-Uni et de l’est des États-Unis. De vastes régions d’Ukraine, de Biélorussie et de Russie ont été gravement contaminées. Environ 60% des retombées radioactives ont atterri en Biélorussie. Environ 360 000 personnes ont dû être déplacées vers d’autres endroits où elles pourraient vivre après l’accident. En outre, de nombreuses personnes souffraient de maladies à long terme et certaines personnes ont même reçu un diagnostic de cancer de la thyroïde et d’intoxication aiguë par rayonnement.
Avant l’accident, il y avait une réduction de puissance prévue. Au début du quart de jour, le niveau de puissance avait atteint 50%. Suite à cela, au hasard, l’une des centrales électriques régionales s’est déconnectée. Il a ensuite été demandé que la nouvelle réduction de puissance soit reportée. Malgré cette demande, la réduction et les préparatifs d’un test qui devait se produire se sont poursuivis.
L’accident s’est produit lorsque le quatrième réacteur a subi une énorme augmentation de puissance. Cela a conduit à l’explosion du cœur du réacteur. L’explosion était si puissante qu’elle a fait sauter le couvercle en acier de 1000 tonnes du réacteur. En raison de cette explosion, de grandes quantités de matières radioactives et de combustible ont été libérées. Cela a provoqué la combustion du modérateur de neutrons en graphite. L’incendie a provoqué des retombées radioactives plus importantes, qui ont été transportées par la fumée du feu dans l’environnement.
Le réacteur 4 était recouvert d’un « sarcophage », en acier et en béton pour empêcher la fuite de plus de radiations provenant d’éléments tels que le corium, l’uranium et le plutonium, ainsi que de poussières radioactives. Le sarcophage a été recouvert en 2016 de la nouvelle structure de confinement sécurisée.
L’accident a soulevé des inquiétudes quant à la sécurité de l’industrie nucléaire soviétique. L’Union soviétique a ralenti le processus d’agrandissement de son industrie nucléaire pendant un certain temps. Le gouvernement soviétique a également dû devenir moins secret à la suite de l’accident. Depuis lors, la Russie, l’Ukraine et la Biélorussie sont devenues des pays séparés. Ces pays ont dû supporter des coûts continus de décontamination (élimination des radiations) et de soins de santé en raison de l’accident. L’exposition aux radiations augmente le risque de contracter un cancer, une maladie mortelle. Il est difficile de dire avec précision le nombre de décès causés par les événements de Tchernobyl. L’accident de Tchernobyl s’est produit alors que certains travailleurs testaient la sécurité du réacteur. Certains des dispositifs qui ont empêché le réacteur d’exploser ont été éteints. Puis, il y a eu une surtension; le réacteur est tombé hors de contrôle et a explosé.
La plupart des personnes touchées ne sont pas encore décédées. Quand et si les personnes impliquées meurent d’un cancer ou de maladies apparentées, il sera difficile de dire si c’est à cause de l’accident. Un rapport de l’AIEA de 2005 fait état de 56 décès directs; parmi ceux-ci, 47 étaient des travailleurs accidentés et 9 étaient des enfants décédés d’un cancer de la thyroïde. Le rapport pense que jusqu’à 4 000 personnes peuvent mourir de maladies à long terme liées à l’accident. Cependant, d’autres estimations vont de 4 000 à 27 000 par l’Union des scientifiques concernés ou Greenpeace qui estiment qu’entre 93 000 et 200 000 personnes sont mortes des suites de la catastrophe.
Les trois autres réacteurs de Tchernobyl ont continué à fonctionner après la catastrophe car il n’y avait pas assez d’autres centrales en Ukraine pour répondre à la demande énergétique. Le réacteur 2 a été mis hors service (éteint définitivement et a cessé d’être utilisé) en 1991 après un incendie dans son hall de turbines. Le réacteur 1 a été mis hors service en 1996 et le réacteur 3 en 2000. En 2018, une centrale solaire de 3800 panneaux de 1 mégawatt a été ouverte à côté de l’ancienne centrale nucléaire.
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