Amphithéâtre de la Bibliothèque publique de Camden

Camden, Maine1929

L’un des architectes paysagistes les plus aventureux du XXe siècle — Fletcher Steele — a conçu le terrain d’une nouvelle bibliothèque publique à Camden, dans le Maine, à partir de 1928. Le projet a été souscrit par Mary Louise Curtis Bok, qui a présenté aux Camden selectmen un acre et demi de terrain au coin de Main Street et Atlantic Avenue, l’une des nombreuses parcelles que la riche famille de Philadelphie a données à la station balnéaire où ils ont passé l’été. Bok a seulement demandé que le terrain soit conçu pour servir des activités adaptées à une bibliothèque municipale. Steele a été recommandé pour le travail par Charles Loring, l’un des architectes du nouveau bâtiment de la bibliothèque. C’était l’idée de Steele de faire du jardin un théâtre en plein air.

Le terrain derrière le nouveau bâtiment s’est incliné fortement du nord au sud, créant une dépression naturelle qui a conduit Steele à imaginer des gradins de sièges de pelouse. Il a établi un plan pour la zone en forme de fer à cheval avec l’extrémité ouverte donnant sur Atlantic Avenue, le port animé servant de toile de fond. Cette disposition inhabituelle était basée sur un concept spatial que Steele avait vu dans les jardins à la française modernistes quelques années plus tôt. Jusque dans les années 1920, la plupart des jardins étaient organisés de manière à ce que leurs axes s’alignent directement avec l’architecture mais ici (comme dans les exemples français) l’axe du jardin était « plié » par rapport à l’empreinte du bâtiment.

Frederick Law Olmsted Jr., qui concevait simultanément Harbor Park directement de l’autre côté de l’avenue Atlantic — également sous le patronage de Mary Bok, s’est opposé à la disposition de Steele alors qu’elle était encore au stade de la planification. Avec le soutien de Bok, cependant, Steele l’emporta. Il a ensuite présenté sa propre objection à la conception proposée par la firme Olmsted pour le parc, qui comprenait l’élimination d’une colline. Steele voulait préserver l’élévation qui encadrait agréablement la vue depuis l’amphithéâtre. Il a également prévalu dans ce conflit.

Dans le plan de Steele, des terrasses courbes délimitées par de bas murs de soutènement en granit forment les bords de l’amphithéâtre. Les peuplements de bouleau blanc, d’épinette, d’arborvitae et d’orme d’Amérique fournissent des accents verticaux qui animent la courbe des niveaux. Ces espèces horticoles étaient typiques des forêts locales; Steele a écrit plus tard qu’il n’utilisait que les plantes qui poussaient à moins de cinq miles de la ville. Il a incorporé des rochers dans les terrasses pour soulager la rigidité des courbes régulières et évoquer le drame des rebords côtiers voisins. Ces belles formes, ainsi que les murs de granit, rappellent les ruines antiques tout en établissant un lien avec le paysage local.

Au fil des décennies, à mesure que l’ombre s’approfondit et que les éléments architecturaux vieillissent, l’amphithéâtre de la bibliothèque a commencé à se détériorer. Une restauration ambitieuse entreprise par la ville en 2004 a renouvelé à la fois les plantations et le mobilier. L’amphithéâtre continue de desservir la ville comme il le faisait lors de sa première construction — comme un parc, un théâtre pour des présentations dramatiques et un cadre pour les mariages et les remises de diplômes.

Pour en savoir plus sur Fletcher Steele, lisez Fletcher Steele, Architecte paysagiste de Robin Karson, ou A Genius for Place: American Landscapes of the Country Place Era de Robin Karson, ou regardez Fletcher Steele and Naumkeag: A Playground of the Imagination.