Si vous faites attention à la NBA exclusivement en suivant le fil de transaction de la ligue, le mercredi doit avoir été l’un des jours les plus étranges auxquels vous ayez jamais assisté. En début d’après-midi, les Trail Blazers ont échangé Tim Quarterman aux Rockets contre des considérations monétaires. Ensuite, les Pistons ont échangé Darrun Hilliard aux Rockets pour des considérations d’argent. Ensuite, les Mavericks ont échangé DeAndre Liggins aux Rockets pour des considérations d’argent. Ensuite, les Hawks ont échangé Ryan Kelly aux Rockets pour des considérations d’argent. Et les Sixers ont échangé Shawn Long aux Rockets contre de l’argent — et un choix de deuxième tour de draft 2018, parce que l’esprit de Sam Hinkie ne mourra jamais, et parce que personne ne dépassera jamais les Sixers. Les Sixers se moquent de ceux qui croient que leur soi-disant « argent » a plus de valeur que les choix de deuxième tour.
Les équipes se sont amusées avec cette tendance sur les réseaux sociaux, célébrant joyeusement leurs nouveaux joueurs….
Si vous avez analysé chaque métier individuel — comme au moins un blogueur assidu de breaking news a essayé de le faire — ils semblaient stupides. Pourquoi Houston thésaurisait-il des joueurs dont la plupart des fans n’avaient jamais entendu parler? Le directeur général Daryl Morey a-t-il découvert que la nouvelle inefficacité du marché est des gars qui sont un peu nuls? Construisaient-ils la pire superteam du monde?
La réponse courte est que Chris Paul a décidé qu’il voulait jouer avec James Harden. Peut-être que la paire a supposé que Paul pourrait y arriver en signant simplement avec les Rockets, alors que la prochaine agence libre de Paul se profilait. Mais avec Houston déjà dépassé le plafond salarial, la franchise ne pouvait pas signer à Paul un contrat raisonnable.
Les meilleurs joueurs de la ligue sont devenus plus puissants que jamais pour dicter où ils joueront, mais ce sont les GMS de la ligue qui orchestrent les manœuvres qui leur permettent de jouer ensemble dans la structure du plafond salarial de la NBA. Et bien qu’il y ait une chance que vous trouviez les prochains paragraphes vraiment intéressants, il y a aussi une chance que vous les trouviez ennuyeux, car ils entreront dans les détails graveleux d’un document compliqué convenu par les avocats et les comptables. Donc, si vous pensez que vous vous ennuierez, passez au GIF d’une loutre trempant un ballon de basket.
Toujours avec moi ? OK, alors voici comment ça a fonctionné. Tout d’abord, Paul a opté pour la dernière année de son contrat avec les Clippers, une décision qui aurait semblé étrange en soi étant donné que la plupart de la ligue avait présumé qu’il se retirerait. Cela a permis aux Clippers de l’échanger aux Rockets — une excellente nouvelle pour les Clippers, car ils ont obtenu quelque chose en échange de leur superstar au départ, et une excellente nouvelle pour les Rockets, car les équipes de la NBA peuvent acquérir des joueurs avec des salaires qui les mettraient au-dessus du plafond tant que les salaires qu’ils reçoivent sont inférieurs ou égaux à 125% des salaires qu’ils exportent.
Mais les joueurs de Houston étaient prêts à renoncer à l’accord — Patrick Beverley, Sam Dekker et Lou Williams — avaient un salaire combiné de 14,3 millions de dollars. Le plafond de 2017-18 de Paul — après une clause qui augmente les salaires des joueurs jusqu’à 15% s’ils sont échangés — est de 24,6 millions de dollars. Pour que le commerce fonctionne, les fusées devaient expédier au moins 20,5 millions de dollars.
Il était difficile de trouver des actifs correspondant à cette équation. Inclure un joueur comme Eric Gordon ou Ryan Anderson dans l’accord bloquerait les négociations en miettes — outre le fait que cela annulerait le calcul du basket-ball de l’échange, leurs 12,9 millions de dollars et 19 dollars respectifs.6 millions de salaires mettraient les Clippers au mauvais bout du solde de 125% souhaité et les laisseraient sur le crochet pour des dizaines de millions de dollars dans les années à venir. Y compris des joueurs de fin de banc comme Montrezl Harrell et Kyle Wiltjer (salaires de 1,5 million et 1,3 million de dollars) ne suffiraient pas, et les Rockets n’avaient pas assez de ces gars-là pour se lancer dans l’échange pour équilibrer les finances.
Les Rockets ont donc cherché des joueurs qui étaient (a) sous contrat pour la saison prochaine et (b) avaient des salaires non garantis, permettant ainsi aux Clippers de les accepter sans entraver sérieusement leurs autres plans de personnel. Ces joueurs étaient susceptibles d’être coupés par leurs équipes précédentes de toute façon – peu importait pour les Blazers qu’ils traitent Quarterman ou cette loutre de mer du zoo de l’Oregon dont les maîtres lui ont appris à dunker un ballon de basket:
Tout le monde de retour? Bien.
Pour résumer: les Rockets ont acheté un groupe de joueurs afin qu’ils puissent inclure suffisamment de salaire dans l’échange pour obtenir Chris Paul. Morey, qui est loin d’être le premier GM à utiliser de l’argent pour conclure un accord ou à traiter les joueurs comme des jetons pour faire fonctionner les chiffres salariaux, a poussé les deux concepts à l’extrême pour concevoir un mouvement qui pourrait rapprocher son équipe de défier les Warriors dans la NBA.
Ce phénomène doit être bizarre pour les joueurs impliqués. Je suis sûr qu’ils savaient qu’ils n’étaient pas des priorités pour leurs équipes. Mais être échangé non pas à cause de la valeur du basket-ball, mais à cause du salaire — et plus précisément du fait que leurs salaires ne doivent pas être payés?
Il s’agit essentiellement de blanchiment d’argent. Les Rockets voulaient créer une situation de plafond que les règles indiquaient qu’ils ne devraient pas pouvoir avoir. Ils ont donc payé des intermédiaires pour que tout soit propre. Hilliard est une société écran: Sur le papier, il sera payé 1,47 million de dollars l’année prochaine, ce qui rendra l’affaire Paul possible. En réalité, les Clippers peuvent le couper et ne jamais lui payer un centime.
La NBA sait que c’est bizarre, et c’est la dernière fois qu’une équipe sera autorisée à le faire: Selon le « capologue » Eric Pincus, la nouvelle convention collective, qui entrera en vigueur le 1er juillet, empêchera les équipes d’utiliser des salaires non garantis comme argent dénombrable dans les transactions. Et nous savons que c’est bizarre. Nous passons la majeure partie de notre vie à acquérir des choses pour des considérations d’argent – j’ai des plans provisoires pour acquérir un burrito de poulet pour des considérations d’argent à l’endroit mexicain en face de chez moi en quelques heures; c’est un geste qui a du sens pour les deux parties, car je veux le burrito et le spot mexicain veut mon argent. (Je pense que ce burrito pourrait me pousser au-dessus du plafond de calories, mais heureusement, je m’en fiche.) Mais ce n’est pas comme ça que nous voulons que les équipes de la NBA fonctionnent. Lorsque les Blazers et les Sixers ont tweeté en plaisantant sur la situation, ils jouaient à quel point il était étrange pour les équipes de faire des échanges contre de l’argent alors que tous les fans veulent vraiment qu’ils fassent des échanges qui les aideront à s’améliorer au basket-ball.
Récemment, nous avons vu la plus grande transaction en espèces de l’histoire de la NBA. Les équipes reçoivent une certaine somme d’argent par année à utiliser dans les transactions — un nombre qui augmente chaque année; cette année, il était de 3,5 millions de dollars — et elles ne sont pas autorisées à utiliser les transactions pour acheter des choix de premier tour. Les Warriors ont donc utilisé la totalité de leur allocation de 3,5 millions de dollars pour acheter un premier choix de deuxième tour, Jordan Bell, des Bulls. Il y a eu beaucoup de critiques de Kevin Durant ces dernières semaines affirmant qu’il avait pris « la sortie bon marché » pour créer une superteam et remporter un titre avec les Warriors. Au lieu de dénigrer KD, nous devrions ridiculiser les Taureaux pour être bon marché, aidant cette superteam à devenir encore plus super sans autre raison que le gain financier de leur riche propriétaire.
Cette ligne de pensée ne s’applique pas pleinement aux métiers des Rockets. Il y a des tonnes de joueurs dans la ligue avec des salaires qui auraient pu faire fonctionner l’affaire Paul. Une équipe allait abandonner ces joueurs – elle pourrait aussi bien prendre l’argent de Houston et gagner la faveur d’un autre GM si tout ce qu’elle a à faire est d’abandonner un gars qu’elle ne voulait pas vraiment de toute façon — et il était peu probable que toute la ligue se collusion pour arrêter le conglomérat Paul-Harden. (Les Rockets devraient partager ces 3,5 millions de dollars entre toutes les équipes avec lesquelles ils ont échangé, de sorte que la somme par équipe serait nettement inférieure au salaire des Bulls.)
Mercredi, il semblait que les Rockets avaient surestimé le salaire dont ils auraient besoin pour finaliser l’échange avec les Clippers. Ils n’incluaient que Liggins et Hilliard dans le paquet pour Paul, s’accrochant au Quarterback, Kelly et Long. Mais il est possible que d’autres transactions soient en cours: jeudi après-midi, les Mavs ont expédié Jarrod Uthoff à l’équipe de rêve de considérations monétaires de Houston. Les plans des Rockets pour transformer des joueurs à valeur fictive en superstars ne sont peut-être pas encore terminés.
