Les bébés d’hiver et les personnes nées dans des endroits avec des jours plus courts et moins ensoleillés pourraient avoir un risque plus faible de développer la maladie coeliaque que leurs pairs nés dans des régions ou des saisons plus chaudes, suggère une étude suédoise.

Environ 1 personne sur 100 est atteinte de la maladie coeliaque, une maladie auto-immune qui endommage l’intestin grêle et interfère avec l’absorption des nutriments contenus dans les aliments. Les personnes atteintes de la maladie cœliaque ne peuvent tolérer le gluten, une protéine du blé, du seigle et de l’orge. Non traitée, la maladie peut entraîner des complications telles que malnutrition, faible densité osseuse, intolérance au lactose et infertilité.

Bien que les causes exactes de la maladie coeliaque soient inconnues, certaines recherches ont montré que la saison de naissance pourrait être l’un des nombreux facteurs susceptibles d’influencer le risque, a déclaré l’auteur principal de la nouvelle étude, Fredinah Namatovu de l’Université d’Umea en Suède.

« La saison de naissance et la zone de naissance semblent jouer un rôle », a déclaré Namatovu par e-mail. « La saison et la région de naissance pourraient être une approximation d’autres facteurs tels que la vitamine D et les infections virales. »

Pour tester cette idée, les chercheurs ont examiné des données sur près de 2 millions d’enfants nés en Suède de 1991 à 2009, dont environ 6 600 ayant reçu un diagnostic de maladie coeliaque.

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Dans l’ensemble, le risque de diagnostic était d’environ 10% plus élevé chez les enfants nés au printemps (Mars-mai), en été (Juin-Août) et en automne (Septembre-Novembre) que chez ceux nés en hiver (Décembre-Février). Mais les modèles saisonniers différaient selon les régions, rapportent les chercheurs dans les Archives de la maladie dans l’enfance.

Le risque de maladie coeliaque était plus élevé chez les personnes nées dans le sud du pays, où la lumière du soleil au printemps et en été est intense, que chez les enfants nés dans le nord du pays, où les printemps sont plus froids et les étés plus courts.

Dans un autre ordre d’idées, les enfants diagnostiqués avant l’âge de 2 ans semblaient avoir un risque plus élevé s’ils naissaient au printemps, tandis que les enfants plus âgés semblaient avoir un risque accru s’ils naissaient en été ou en automne.

Parce que l’étude est observationnelle, elle ne peut pas prouver que certaines saisons ou régions de naissance causent directement la maladie coeliaque, notent les auteurs.

Les variations de risque pourraient s’expliquer par des différences saisonnières d’exposition aux infections virales ou à la vitamine D, que le corps produit en réponse à la lumière du soleil, qui pourraient toutes deux affecter le système immunitaire à un moment vulnérable de son développement. Mais cela n’expliquerait pas les variations régionales, et ces idées devraient être explorées avec plus de recherches, concluent les auteurs.

Entre autres choses, le réchauffement climatique, la variation du type de temps printanier et le calendrier des saisons changeantes pourraient expliquer certaines des différences de risque trouvées dans l’étude, a déclaré Joseph Murray, directeur du programme de la maladie coeliaque à la Mayo Clinic à Rochester, au Minnesota.

« De nombreux facteurs sont associés au risque de contracter la maladie cœliaque, et jusqu’à présent, la recherche n’a pas permis de comprendre la cause ou l’origine potentielle de la maladie », a déclaré Alex Krist, chercheur à la Virginia Commonwealth University, qui n’a pas participé à l’étude.

« Notre compréhension actuelle des personnes à risque se limite aux personnes ayant des antécédents familiaux ou d’autres affections auto-immunes, ainsi qu’à celles appartenant à certains groupes raciaux et ethniques », a ajouté Krist par courriel. « En savoir plus sur d’autres associations potentielles, comme la saison des naissances, peut s’avérer utile pour mieux comprendre à la fois la cause de la maladie cœliaque et les personnes à risque. »