Sir Charles Edward Kingsford Smith (1897-1935), aviateur, est né le 9 février 1897 à Brisbane, cinquième fils et septième enfant de William Charles Smith, banquier, et de son épouse Catherine Mary, née Kingsford. Le nom Kingsford a été ajouté au nom de famille au Canada; William s’y est lancé dans l’immobilier en 1903 et est devenu plus tard commis aux chemins de fer du Canadien Pacifique. La famille retourne à Sydney en 1907. Charles a fait ses études à Vancouver, au Canada, à la St Andrew’s Cathedral Choir School, à Sydney, et à la Sydney Technical High School. À 16 ans, il est apprenti à la Colonial Sugar Refining Co. Ltd.

En février 1915, après trois ans avec les Cadets supérieurs, Kingsford Smith s’enrôle dans la Force Impériale australienne. Il s’embarque avec la 4e Troupe de Transmissions de la 2e Division de Transmissions le 31 mai en tant que sapeur et sert à Gallipoli et, en tant que pilote de dépêche, en Égypte et en France. En octobre 1916, en tant que sergent, il est transféré à l’Australian Flying Corps. Après une formation en Angleterre, il est libéré de l’A.I.F. et nommé sous-lieutenant du Royal Flying Corps en mars de l’année suivante ; il est nommé officier d’aviation en mai et rejoint en juillet le No 23 Squadron en France. Blessé et abattu en août, il a reçu la Croix militaire « pour bravoure remarquable et dévouement au devoir »; il avait abattu quatre machines au cours de son premier mois au front et avait effectué un travail précieux en attaquant des cibles au sol et des ballons hostiles. Après sa promotion au grade de lieutenant en avril 1918, il sert comme instructeur de vol de la R.F.C.

Empêchés de participer à la course aérienne Angleterre-Australie de 1919 en raison d’une expérience de navigation supposée insuffisante, Kingsford Smith et son ami Cyril Maddocks pilotèrent des vols joy en Angleterre sous le nom de Kingsford Smith, Maddocks Aeros Ltd. « Smithy » s’est ensuite rendu aux États-Unis d’Amérique où il n’a pas réussi à attirer de sponsors pour un vol transpacifique et a brièvement été cascadeur dans un cirque volant. De retour en Australie en janvier 1921, il travaille d’abord à Sydney avec une autre organisation de joy-riding, la Diggers’ Aviation Co., puis en tant que pilote salarié pour la Western Australian Airways Ltd de Norman Brearley. Le 6 juin 1923 à Marble Bar, en Australie occidentale, il épouse Thelma Eileen Hope Corboy.

Réalisant le grand potentiel du transport aérien en Australie, Kingsford Smith s’associa en 1924 avec son compatriote Keith Anderson. Ils ont levé le capital pour acheter deux Bristol Tourers en exploitant une entreprise de camionnage de Carnarvon, la Gascoyne Transport Co., et en 1927, ils retournèrent à Sydney pour opérer avec Charles Ulm en tant qu’Interstate Flying Services. Après avoir lancé un appel d’offres sans succès pour un service de courrier Adélaïde-Perth, les partenaires ont lancé une série de vols de démonstration importants.

Lors du premier d’entre eux, en juin 1927, Kingsford Smith et Ulm ont bouclé un tour de l’Australie en 10 jours et 5 heures, un exploit notable avec un minimum d’aides à la navigation. Kingsford Smith chercha immédiatement un soutien pour un vol transpacifique et obtint une subvention de £ 9000 du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud ainsi que le soutien de Sidney Myer et du magnat du pétrole californien G. Allan Hancock. Dans un avion Fokker à trois moteurs, le Southern Cross, avec Ulm et deux membres d’équipage américains, Harry Lyon et Jim Warner, il décolla d’Oakland, en Californie, le 31 mai 1928 et vola via Hawaï et Suva jusqu’à Brisbane, complétant la traversée historique en 83 heures et 38 minutes de temps de vol. Les prospectus reçoivent des souscriptions de plus de 20 000 £ ; Kingsford Smith reçoit la Croix de l’Armée de l’Air et est nommé chef d’escadron honoraire de la Royal Australian Air Force. Anderson, qui n’est plus partenaire, a poursuivi en justice sans succès pour une partie du prix.

En août, Kingsford Smith a volé le Southern Cross sans escale de Point Cook, Victoria, à Perth. En septembre-octobre, avec Ulm et un équipage australien, il a piloté l’avion de Sydney à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, démontrant la faisabilité de services réguliers de passagers et de courrier à travers la mer de Tasman. Il part ensuite pour le Southern Cross en Angleterre afin de passer des commandes pour une flotte de quatre avions avec lesquels il a l’intention de commencer un service aérien inter-capitales en Australie. Cependant, le 1er avril 1929, perdant le contact radio avec le sol et rencontrant le mauvais temps au-dessus du nord-ouest de l’Australie, il est contraint d’atterrir sur les plaines de l’estuaire de la rivière Glenelg. Avant que l’aide n’atteigne le groupe bloqué le 13 avril, Keith Anderson et Robert Hitchcock avaient péri dans les recherches. Après qu’une enquête officielle eut disculpé Kingsford Smith et Ulm d’une accusation d’avoir organisé l’incident à des fins publicitaires, le vol vers l’Angleterre fut repris en juin et achevé en un temps record de 12 jours et 18 heures.

La compagnie aérienne de Kingsford Smith, Australian National Airways, a commencé ses opérations en janvier 1930 avec Kingsford Smith pilotant l’un des nouveaux avions Avro Ten, le Southern Cloud, sur la route Sydney-Melbourne. Mais la forge était loin d’être prête à s’installer. Récupérer son « vieux bus », Croix du Sud, auprès de la Fokker Aircraft Co. en Hollande où il avait été remanié, en juin 1930, il réalisa une traversée est-ouest de l’Atlantique, de l’Irlande à Terre-Neuve, en 31½ heures. New York lui a réservé un accueil tumultueux. Il retourne ensuite en Angleterre pour prendre livraison d’un biplan aviaire Avro, Southern Cross Junior, et tenter un vol record en solo vers Darwin en octobre. Ce qu’il accomplit, en dix jours, en battant quatre concurrents qui avaient quitté l’Angleterre devant lui et en battant le temps de Hinkler de 5 jours ½.

Il avait maintenant 34 ans et était mondialement connu. Divorcé en mai 1929, il épouse Mary Powell le 10 décembre 1930 à l’église écossaise de Melbourne. Un peu plus tard, il rejoint la nouvelle garde d’Eric Campbell. Il avait été nommé commodore de l’air honoraire en novembre, et l’avenir de sa compagnie aérienne semblait prometteur.

Cependant, le 21 mars 1931, le Southern Cloud, volant de Sydney à Melbourne avec pilote, copilote et six passagers, a été perdu dans de violentes tempêtes au-dessus des montagnes enneigées. Il n’y a eu aucun survivant et l’épave n’a été découverte qu’en 1958. Cette perte et la dépression qui s’aggravait ont paralysé la compagnie aérienne. Pourtant, pour un homme aux ambitions de Kingsford Smith, la pression de continuer à voler était constante. En avril 1931, il a piloté le Southern Cross lors d’une mission d’urgence pour récupérer le courrier pour l’Australie à partir d’un avion endommagé de la compagnie Imperial Airways au Timor. En septembre, il effectua un vol en solo vers l’Angleterre à bord d’un nouveau biplan Avro Avian, Southern Cross Minor, dans l’intention de se faire connaître avec un vol de retour immédiat. Mais sa santé montrait les contraintes d’une carrière ardue et le voyage de retour a été abandonné sur avis médical. En novembre, cependant, lorsque l’un des avions de sa compagnie sous contrat pour transporter le courrier de Noël en Angleterre a été endommagé en Malaisie, il a décollé dans un autre avion pour récupérer le courrier échoué, l’a volé en Angleterre à temps pour la livraison de Noël et est retourné avec du courrier pour l’Australie.

En 1932, lorsqu’il fut fait chevalier pour services rendus à l’aviation, Kingsford Smith était presque revenu là où il avait commencé, vendant des vols de joie à dix shillings par voyage. Un vol vers la Nouvelle-Zélande en 1933 ajouta à ce revenu précaire, mais ne parvint pas à convaincre le gouvernement néo-zélandais de lui accorder une charte pour les services de passagers et de courrier entre Auckland et Singapour. Cette année-là, il a créé une école de pilotage à Sydney, Kingsford Smith Air Service, mais a vendu à perte en 1935.

Vers la fin de 1933, les perspectives s’éclaircissent. Après avoir voyagé en Angleterre par mer en septembre, il a remporté un brillant succès en octobre, volant en solo de Londres à Wyndham, en Australie occidentale, à bord d’une mouette Percival, Miss Southern Cross, en un peu plus de sept jours. Après l’exploit, le gouvernement du Commonwealth lui accorda £ 3000 et il fut nommé consultant en aviation à la Vacuum Oil Co.

Inévitablement, il a été attiré par l’annonce qu’une course aérienne Londres-Melbourne, parrainée par Sir Macpherson Robertson avec un prix de 10 000 £, serait une caractéristique des célébrations du centenaire de Victoria. Avec l’aide financière d’amis et de sponsors, il a acheté un Lockheed Altair biplace rapide, qu’il a nommé Lady Southern Cross, et a invité (Sir) P. G. Taylor à l’accompagner dans la course. Le plan a dû être abandonné lorsque les modifications apportées à l’avion n’ont pas pu être achevées à temps. Kingsford Smith et Taylor ont ensuite volé Lady Southern Cross de Brisbane à San Francisco en octobre-novembre 1934 afin de le vendre et de rembourser les sponsors. Ce vol transpacifique ouest-est était une autre première dans l’histoire de l’aviation.

Quittant le Lady Southern Cross pour trouver un acheteur américain, Kingsford Smith et Taylor retournèrent en Australie pour obtenir l’autorisation tant attendue d’un service de poste aérienne trans-Tasman. Ils ont commencé le vol inaugural le 15 mai 1935. Le résultat fut un échec dans un contexte de courage spectaculaire. Avant l’aube et à environ 800 km au-dessus du Tasman, une pale d’hélice endommagée avait mis hors service l’un des trois moteurs, et un deuxième moteur menaçait de se saisir alors qu’il brûlait rapidement de l’huile. Taylor, sortant du cockpit, réussit à grand risque à collecter suffisamment d’huile dans le carter du moteur mort pour reconstituer l’autre. En larguant la cargaison, et enfin la plupart des sacs de courrier, Kingsford Smith a soigné le Southern Cross jusqu’à Sydney.

C’était un homme fatigué de 38 ans; mais il était poussé à continuer à démontrer que l’avenir du transport mondial était dans l’aviation. Il s’arrangea pour que la Lady Southern Cross, encore invendue, soit expédiée en Angleterre. De là, avec J. T. Pethybridge, il décolla le 6 novembre 1935, dans le but de faire un vol record de plus vers l’Australie. C’était la fin d’une longue entreprise. L’avion et les deux dépliants ont été perdus. On suppose qu’ils se sont écrasés dans la mer quelque part au large des côtes de la Birmanie alors qu’ils volaient de nuit en direction de Singapour. Kingsford Smith laisse dans le deuil sa femme et son fils et laisse une succession évaluée à £ 12 875.

Sa contribution à l’aviation civile fut un effort de foi et d’endurance et le place parmi les pionniers notables du monde. Maigre, aux « yeux bleus frais », à la bouche généreuse et à la manière laconique, il figure sur le billet de 20 dollars australiens. L’aéroport de Sydney porte son nom et il y a un mémorial à lui, Taylor et Ulm à Anderson Park, Sydney. La Croix du Sud est visible à l’aéroport de Brisbane. Kingsford Smith est l’auteur de The Old Bus (1932) et, avec Ulm, Story of ‘Southern Cross’ Trans-Pacific Flight (1928). Son autobiographie My Flying Life a été publiée à titre posthume en 1937 et l’histoire de sa vie a été filmée en Australie en 1946.