Si vous avez 60 ans ou plus, les recommandations officielles disent oui. Mais les avantages et les inconvénients font une équation compliquée.
Les vaccins ne sont plus seulement des trucs pour enfants, et maintenant il y en a un autre que les Américains plus âgés sont invités à recevoir en plus de leur vaccin annuel contre la grippe, le vaccin contre la pneumonie à pneumocoque à l’âge de 65 ans et un rappel du tétanos tous les 10 ans. Le Comité consultatif sur les pratiques de vaccination, le groupe qui établit la politique vaccinale pour les Américains, a fait sa recommandation officielle pour le vaccin contre le zona en 2008. Tous les Américains âgés de 60 ans ou plus devraient se faire tirer dessus, dit le comité, même s’ils ont déjà eu du zona.
La recommandation du comité sur la nécessité du vaccin après le zona s’écarte des instructions approuvées par la FDA pour le vaccin (la notice d’emballage), qui est muette sur le sujet. Et cela contredit une feuille de questions-réponses publiée sur le site Web de l’agence lorsque le vaccin a été approuvé, ce qui suggère qu’il n’est pas nécessaire après avoir eu le zona, car « il est peu probable que les personnes qui ont eu le zona en souffrent à nouveau. »
Il est difficile d’évaluer les effets pratiques des recommandations. Les médecins peuvent être plus enclins à inciter leurs patients à se faire vacciner. Mais la couverture d’assurance est inégale. Par exemple, la partie B de l’Assurance-maladie, qui couvre les vaccins contre la grippe et le vaccin contre le pneumocoque, ne couvre pas le vaccin contre le zona. Les prix varient, mais la facture totale, y compris les honoraires du médecin, peut atteindre plusieurs centaines de dollars. Et le vaccin n’est pas une garantie: les résultats de l’étude sur la prévention du zona, l’essai de 39 000 personnes qui a jeté les bases de l’approbation de la FDA, ont montré qu’environ la moitié du temps, le vaccin ne protégeait pas les personnes contre le zona, bien qu’il ait fait un meilleur travail dans la prévention de la névralgie post-herpétique, une douleur prolongée qui se développe et se poursuit après la disparition de l’éruption cutanée typique chez environ 10% à 15% des personnes atteintes de zona.
Une autre raison pour laquelle les gens ont des doutes sur le vaccin est la peur qu’il puisse leur donner le zona. Nous avons reçu des lettres de plusieurs lecteurs dans ce sens. Le vaccin contre le zona est fabriqué avec un virus affaibli, et il existe de rares cas de vaccins « vivants atténués » causant la maladie même qu’ils sont censés prévenir. Cela n’arrive pas souvent, mais la version vivante atténuée du vaccin antipoliomyélitique peut provoquer la poliomyélite, par exemple. Mais d’après les données rapportées jusqu’à présent et d’après ce que l’on sait de la maladie, les craintes de contracter le zona à partir du vaccin contre le zona sont mal placées.
Comme toute intervention médicale à laquelle nous pouvons penser, le vaccin contre le zona est un exercice d’équilibre. Le coût et toutes les questions persistantes sur la sécurité doivent être mis en balance avec le bénéfice: 50 à 50 chances que cela vous empêche de contracter le zona et 66% de chances que cela prévienne la névralgie post-herpétique. Ce n’est pas agréable, mais la plupart des gens traversent très bien le zona. La névralgie post-herpétique est une autre histoire: elle peut durer des mois, voire des années, et être assez débilitante. Réduire le risque que cela se produise des deux tiers ferait pencher la balance pour certaines personnes, mais peut-être pas pour d’autres.
Dormant no more
Le terme médical pour le zona est le zona, qui est souvent raccourci en zona. Elle est causée par le virus varicelle-zona, le même virus qui cause la varicelle. Après la fin d’un cas de varicelle, le virus varicelle-zona peut rester en sommeil dans les nerfs qui transmettent des signaux sensoriels (toucher, douleur, etc.) à la moelle épinière et au cerveau. Le zona se produit lorsque le virus réapparaît, comme les Grecs du cheval de Troie, et redevient actif. Les nerfs, la peau et d’autres tissus voisins s’enflamment. Des dommages plus graves au tissu nerveux entraînent une douleur durable de la névralgie post-herpétique (après l’herpès) (terme désignant la douleur au cours d’un nerf.)
Un système immunitaire sain (en particulier les lymphocytes T) semble contrôler le virus de la varicelle-zona, de sorte que les conditions et les traitements qui affaiblissent le système sont associés au zona. Par exemple, les personnes atteintes de la maladie de Hodgkin, un cancer qui affecte le système lymphatique de lutte contre les infections, sont vulnérables au zona, tout comme les personnes infectées par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Quelques études suggèrent que le zona se produit plus souvent pendant l’été, de sorte que certains ont proposé un lien possible avec la lumière ultraviolette.
Mais le lien le plus clair est avec l’âge avancé, ce qui est logique car le système immunitaire, comme d’autres parties du corps, perd de la vim et de la vigueur au cours des dernières décennies. Selon certains calculs, la moitié d’entre nous qui atteindrons l’âge de 85 ans aura connu des bardeaux en cours de route. Le risque de névralgie post-herpétique augmente également avec l’âge. En 2007, les chercheurs de la Mayo Clinic ont rapporté les résultats d’une étude portant sur 1 669 résidents adultes du comté d’Olmsted, au Minnesota., qui avait confirmé des cas de zona. (La clinique Mayo est située dans le comté d’Olmsted.) Ils ont constaté qu’environ 20 % (50 sur 246) des personnes ayant contracté le zona à l’âge de 80 ans ou plus avaient une douleur qui durait trois mois ou plus, comparativement à seulement 5 % (17 sur 314) des personnes âgées de 50 à 59 ans.
Nombreuses présentations
Le symptôme classique du zona est une éruption cutanée douloureuse sur le tronc limitée à un ou deux dermatomes, zones de la peau alimentées par un seul nerf. Les gens décrivent la douleur – qui survient souvent avant l’éruption — comme une brûlure, une pulsation ou un coup de couteau. L’éruption dure généralement une semaine à 10 jours et guérit complètement en deux à quatre semaines. Si une névralgie post-herpétique se développe, la douleur peut être sévère et les analgésiques conventionnels n’aident généralement pas beaucoup.
Le zona classique n’est qu’un des problèmes que le réveil de la varicelle-zona peut causer. Parfois, il y a de la douleur et une sensibilité cutanée, mais pas d’éruption cutanée. Les bras et les jambes peuvent se sentir faibles si les nerfs qui contrôlent leurs mouvements sont affectés. Si le virus se trouve dans la branche ophtalmique du nerf crânien trijumeau, des parties des yeux et des paupières s’enflamment. Certains chercheurs pensent que jusqu’à un quart des cas de paralysie de Bell, une affection qui provoque une paralysie faciale, peuvent être causés par le virus de la varicelle-zona.
Traitement précoce
Le virus de la varicelle-zona peut être repoussé avec des médicaments antiviraux, réduisant ainsi la douleur associée au zona et éventuellement le risque de développement d’une névralgie post-herpétique. Certaines études montrent que la prise d’un anti-inflammatoire comme la prednisone avec un antiviral aide à réduire la douleur causée par le zona et accélère la guérison de l’éruption cutanée.
L’acyclovir (Zovirax) a été le pilier parmi les antiviraux, mais il doit être pris cinq fois par jour. Le valacyclovir (Valtrex) ne doit être pris que trois fois par jour, et dans un essai en tête-à-tête, il s’est avéré plus efficace que l’acyclovir. Mais le valacyclovir est également plus cher, votre assurance peut donc ne pas le couvrir. Le famciclovir (Famvir) est un autre antiviral.
Peu importe lequel est prescrit, les médicaments antiviraux sont les plus efficaces s’ils sont pris dès que possible après le début du zona. Dans les essais cliniques, le traitement a tendance à commencer dans les trois jours suivant l’apparition de l’éruption cutanée. On ne sait pas à quel point les médicaments sont efficaces lorsqu’ils sont lancés après cela, bien qu’il n’y ait rien sur la biologie du zona qui suggère que trois jours sont une coupure absolue. En pratique, de nombreux médecins traitent le zona dès que possible après le diagnostic et espèrent ensuite le meilleur.
Effets indésirables
Le vaccin contre le zona, un produit de Merck vendu sous la marque Zostavax, est fabriqué avec la même souche du virus varicelle-zona (la souche Oka/Merck) que le vaccin contre la varicelle que reçoivent les enfants, mais il est au moins 14 fois plus puissant.
Certaines recherches suggèrent que l’immunité du vaccin diminue, de sorte qu’il pourrait éventuellement y avoir des recommandations pour des injections de rappel. Pour l’instant, cependant, le vaccin consiste en un seul tir dans le haut du bras.
Les gens ont la réaction habituelle à une vaccination: rougeur, douleur et gonflement au site d’injection. Parfois, il y a un mal de tête après. Dans un sous-ensemble de l’étude de prévention du zona conçue pour étudier les effets indésirables, plus de personnes du groupe vacciné avaient un problème médical grave après avoir reçu le vaccin que celles du groupe placebo (1,9 % contre 1,3 %). Mais de l’avis du Comité consultatif sur les pratiques d’immunisation, ni le calendrier ni les « schémas cliniques » ne suggéraient un lien de causalité avec le vaccin.
Peut-il vous donner du zona?
Un petit pourcentage de personnes contractent une éruption cutanée ressemblant au zona ou à la varicelle dans le mois qui suit le vaccin. Dans l’étude de prévention, il n’était que de 0,3% (55 des 19 270 sujets).
Lorsque nous avons contacté Merck, on nous a dit que l’entreprise était au courant de 241 cas de zona signalés par des fournisseurs de soins de santé parmi les plus de 1,3 million d’Américains qui avaient reçu le vaccin au cours de ses 15 premiers mois sur le marché. Cela donne un pourcentage encore plus faible – 0,02%.
Est-ce la preuve que le vaccin contre le zona donne à certaines personnes — aussi peu nombreuses soient-elles – le zona ou la varicelle? Pas nécessairement. N’oubliez pas que le vaccin n’est que partiellement efficace, donc certains de ces cas sont des infections révolutionnaires causées par le virus « naturel » de la varicelle-zona que la personne hébergeait ou a été récemment infectée — et non la souche affaiblie d’Oka / Merck avec laquelle les personnes ont été injectées. En fait, selon certaines estimations, on s’attendrait à environ 5 000 cas de zona « naturel » pour chaque million de personnes recevant le vaccin.
Les chercheurs, en utilisant une technique appelée réaction en chaîne par polymérase (PCR), peuvent tester un zona ou une éruption de varicelle pour rechercher des preuves génétiques d’Oka / Merck ou d’une souche naturelle du virus. Dans une petite étude parrainée par Merck, la souche vaccinale a été détectée dans les éruptions cutanées de deux personnes. Mais sinon, tous les résultats des tests PCR rapportés jusqu’à présent ont indiqué que la souche naturelle était la cause des éruptions cutanées post-vaccination. Le hic est que seule une poignée de tests PCR ont été effectués. Il est possible que certaines des éruptions cutanées causées par le vaccin aient été parmi celles qui n’avaient pas été testées.
Nécessaire après avoir eu un cas?
Les personnes qui ont eu le zona pourraient être parmi les plus désireuses de se faire vacciner si cela améliorait considérablement leurs chances de ne plus avoir de zona, il est donc significatif que le comité de vaccination ait recommandé le vaccin même pour les personnes qui ont eu le zona.
Le comité a formulé sa recommandation pour deux raisons fondamentales. Premièrement, la recommandation générale élimine le besoin de trier les antécédents médicaux qui ne sont peut-être pas si fiables. Le diagnostic du zona n’est pas si sûr: les médecins confondent le zona avec d’autres conditions, et inversement. Et il n’y a pas de test sanguin pour vérifier la preuve d’anticorps d’un cas passé. Deuxièmement, les chercheurs constatent que certaines personnes ont à nouveau le zona après avoir surmonté leur premier cas. On pensait que la récidive n’était qu’un problème pour les personnes dont le système immunitaire était compromis. Dans l’étude de la clinique Mayo, 24 des 1 669 personnes atteintes de zona ont eu un deuxième épisode. C’est un petit pourcentage (1.4%), mais étant donné que peut-être jusqu’à un million d’Américains souffrent du zona chaque année, le vaccin, avec une efficacité de 50%, pourrait prévenir plus de 5 000 cas récurrents chaque année.
La question de savoir si ce sera réellement le cas est une question différente, à laquelle on ne peut répondre qu’avec du temps et des recherches plus poussées.
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