Au cours des 20 dernières années, les écoles à charte et l’éducation préscolaire ont joué un rôle de plus en plus important dans la scolarisation des enfants américains. Les écoles à charte dans 43 États accueillent désormais plus de 2,6 millions d’élèves, soit environ six pour cent de tous les élèves fréquentant les écoles publiques. Et plus des deux tiers des enfants de quatre ans fréquentent une forme ou une autre d’école préscolaire financée par des fonds publics ou privés, et 1,4 million d’entre eux sont inscrits à des programmes d’éducation préscolaire financés par l’État.

Cette croissance est loin d’être accidentelle. La recherche montre qu’une éducation préscolaire de haute qualité a un impact durable sur la réussite scolaire des enfants, et ces dernières années, les villes et les États ont pris des mesures pour améliorer l’accès aux programmes préscolaires. Dans le même temps, la demande de bonnes écoles à charte a gonflé, car les meilleures d’entre elles ont obtenu un succès remarquable sur les mesures de la réussite des élèves. De plus, ce sont les étudiants à faible revenu qui ont tiré le plus grand profit de la croissance de ces deux réformes: la plupart des programmes de maternelle ciblent les enfants pauvres, dans l’espoir de réduire l’écart de réussite, et les recherches montrent que les chartes produisent les meilleurs résultats pour les jeunes défavorisés. Pourtant, des recherches récentes suggèrent également que ni les écoles à charte de haute qualité ni les écoles maternelles ne peuvent à elles seules égaliser suffisamment les règles du jeu entre les enfants pauvres et leurs pairs de la classe moyenne à long terme.

Ce point soulève une question intrigante: Que se passe-t-il si nous combinons des écoles à charte très performantes avec une éducation préscolaire de haute qualité? La combinaison de ces deux réformes pourrait-elle produire un résultat meilleur que la somme de ses parties? Ce n’est pas une question abstraite. Dans la plupart des 38 États qui ont à la fois des chartes et des pré-K, il existe au moins une école à charte desservant les enfants d’âge préscolaire. Les écoles à charte qui offrent des programmes préscolaires nous donnent l’occasion d’examiner les défis auxquels elles sont confrontées, les aspirations qu’elles ont et les façons dont elles servent les jeunes enfants.

À ce jour, les programmes pré-K de la charte ont reçu peu d’attention. En 2015, nous avons entrepris la première étude nationale des politiques de l’État liées aux écoles maternelles et à charte. Nous avons constaté que neuf États interdisent aux écoles à charte de servir des élèves de maternelle. Même dans les États où les chartes peuvent offrir des pré-K, elles se heurtent souvent à des obstacles substantiels à le faire. Bon nombre de ces obstacles reflètent des variations spécifiques des politiques pré-K ou de la charte de chaque État, mais plusieurs thèmes récurrents émergent d’un État à l’autre: Les chartes doivent concurrencer les fournisseurs de longue date basés dans les communautés et les districts pour obtenir des ressources pré-K rares. Un financement insuffisant pour les programmes publics pré-K fait qu’il est difficile pour les chartes d’offrir des programmes pré-K de haute qualité. Les programmes publics doivent également respecter des normes de  » qualité  » qui imposent des exigences lourdes en matière d’intrants ou de processus qui portent atteinte à l’autonomie de la charte.

Au cours de la dernière année, pour mieux comprendre comment ces obstacles se jouent sur le terrain et comment les écoles à charte servent les enfants d’âge préscolaire, nous avons visité des programmes de pré-K à charte dans plusieurs États.

Nous avons appris que les obstacles politiques créent de réels défis, même lorsque les écoles à charte parviennent à les surmonter. Les écoles à charte de Californie et de New York sont confrontées à des problèmes de financement et à des normes de qualité intrusives qui limitent leur autonomie. En revanche, Washington, D.C., où les politiques publiques et le financement offrent un climat beaucoup plus favorable, illustre le potentiel des écoles à charte pour apporter de l’innovation au secteur de la maternelle.

Malgré les défis rencontrés dans la plupart des régions du pays, certaines écoles à charte offrent des programmes de maternelle de haute qualité qui adaptent les meilleurs atouts de leurs modèles et cultures distinctifs pour répondre aux besoins uniques des jeunes enfants et les préparer bien à la maternelle. Leurs réussites offrent des leçons à la fois aux décideurs qui souhaitent élargir l’accès à un apprentissage précoce de qualité et aux éducateurs des écoles à charte qui cherchent à servir les enfants d’âge préscolaire.

Défis en Californie

Le Richmond College Prep se trouve dans un quartier urbain postindustriel d’Oakland connu sous le nom de Triangle de fer. La communauté a un héritage d’innovation pour la petite enfance: les élèves de maternelle et de 1re année du Richmond College Prep apprennent et jouent dans un bâtiment qui fournissait autrefois des soins 24 heures sur 24 financés par le gouvernement fédéral aux enfants dont les mères travaillaient dans les chantiers navals de Richmond pendant la Seconde Guerre mondiale. L’école elle-même est née d’une école maternelle à but non lucratif financée par le produit d’un règlement de 180 millions de dollars à la suite de l’explosion d’une raffinerie de pétrole Chevron à la fin des années 1990.Lorsque les fondateurs de l’école maternelle ont réalisé qu’il n’y avait pas de bonnes écoles élémentaires pour ses diplômés, ils ont demandé une charte et l’école primaire de préparation au collège Richmond a ouvert ses portes en 2006. Dix ans plus tard, c’est l’une des écoles à charte les plus performantes de la ville, desservant 48 enfants d’âge préscolaire et 291 élèves de la maternelle de transition à la 6e année.

En bas de la côte à Los Angeles, Camino Nuevo Charter Academy, une organisation de gestion de charte très performante fondée en 2000, accueille 3 400 étudiants sur huit campus, dont 120 enfants d’âge préscolaire dans un campus de la petite enfance à la pointe de la technologie. La directrice générale de Camino Nuevo, Ana Ponce, savait que pour atteindre l’objectif du réseau d’équité éducative pour les élèves des communautés les plus pauvres de Los Angeles, il fallait commencer les enfants tôt — mais de nombreux élèves de l’école entraient à la maternelle sans expérience préalable d’apprentissage préscolaire ou précoce. Ainsi, Camino Nuevo a ouvert son centre de la petite enfance en 2004.

En théorie, les écoles à charte en Californie peuvent obtenir un soutien financier pour leurs services d’apprentissage précoce grâce à deux sources de financement: le California State Preschool Program (CSPP) pour les enfants de trois et quatre ans à faible revenu, et un fonds d’État pour la maternelle de transition pour tous les enfants de quatre ans nés entre septembre et décembre qui manquent la date limite pour la maternelle. Selon la loi, les écoles à charte qui desservent les enfants admissibles à la maternelle de transition doivent l’offrir: en 2015, 235 écoles à charte ont automatiquement reçu des fonds de l’État pour offrir le programme. Mais obtenir le financement du CSPP est plus ardu. Les écoles à charte doivent en faire la demande, et jusqu’à présent, seules quatre l’ont fait avec succès. Alternativement, une école à charte peut essayer de passer un contrat avec une agence éducative locale qui reçoit un financement du CSPP, mais cela est difficile. Richmond Prep et Camino Nuevo sont uniques parmi les écoles à charte de Californie en ce sens qu’elles reçoivent un financement des deux programmes.

Camino Nuevo et Richmond College Prep sont des écoles très performantes qui ne correspondent pas au stéréotype d’une école à charte « sans excuses ». Richmond met l’accent sur une atmosphère stimulante et centrée sur les étudiants; évite les politiques disciplinaires strictes; et propose des activités d’enrichissement telles que la danse folklorique mexicaine, la « vie consciente » et la chorale gospel. Camino Nuevo propose un programme bilingue anglais-espagnol et un programme riche mettant l’accent sur les arts. Ces valeurs infusent également les programmes préscolaires des écoles.

Les deux écoles ont également consacré des efforts à la conception de programmes pré-K adaptés au développement. La PDG de Richmond Prep, Peppina Liano, une éducatrice montessori de longue date, a conçu l’école maternelle comme un programme Montessori. Le modèle Montessori favorise l’indépendance des enfants et met l’accent sur l’apprentissage autonome et pratique, avec des enseignants hautement qualifiés servant de « guides ». » Montessori est mis en œuvre dans des milliers d’écoles à l’échelle internationale, dont plus de 450 écoles publiques aux États-Unis. Alicia Garcia, directrice associée du Centre d’éducation de la petite enfance Camino Nuevo, a une longueur d’avance qui informe l’approche de l’enfant entier de l’école maternelle. L’école maternelle de Camino Nuevo utilise les outils fondés sur des données probantes du programme Mind, qui met l’accent sur le développement des compétences de la fonction exécutive tout en soutenant le vocabulaire, le langage et le développement socio-émotionnel des enfants. L’approche bilingue cinquante-cinquante de l’école, dans laquelle les enfants et les enseignants alternent les journées en anglais et en espagnol, s’aligne bien avec les outils de l’esprit et prépare les enfants d’âge préscolaire à l’école élémentaire bilingue de Camino Nuevo ainsi qu’à d’autres écoles élémentaires qui dispensent un enseignement en anglais uniquement.

Les deux programmes préscolaires font cependant face à des obstacles. « Le financement public est le plus grand défi », déclare Ponce de Camino Nuevo. Avant de commencer à recevoir des fonds publics, les programmes préscolaires des deux écoles fonctionnaient uniquement avec un financement privé. Mais le financement actuel de l’État — moins de la moitié de ce que les chartes reçoivent pour les étudiants de la maternelle à la 12e année – n’est pas suffisant pour couvrir les coûts d’un programme pré—K de haute qualité. Richmond College Prep ne reçoit que des dollars 20 par jour pour chaque étudiant en maternelle; pour combler le manque, le PDG Liano doit collecter des fonds importants chaque année auprès de donateurs individuels et de fondations. Camino Nuevo a eu la chance de recevoir des fonds supplémentaires du programme Los Angeles Universal Preschool (LAUP), ce qui permet à l’école d’améliorer la qualité du programme. Cependant, même avec ces fonds supplémentaires, Camino Nuevo a du mal à retenir un personnel de haute qualité, compte tenu des niveaux de salaire que ses ressources restreintes dictent. Une décision récente de la Commission des Cinq premiers de Los Angeles (connue sous le nom de First 5 LA) d’éliminer le financement des machines à sous préscolaires via la LAUP signifie que Camino Nuevo ne recevra plus de fonds supplémentaires de la LAUP — et devra collecter 150 000 annually par an pour maintenir son effectif préscolaire actuel et son niveau de qualité.

Déplacer les élèves du préscolaire à la maternelle dans la même école est un autre défi. Parce que le financement pré-K en Californie provient d’un flux de financement différent de celui de la maternelle à la 12e année, la bureaucratie de l’État ne considère pas la pré–K comme faisant partie de l’école à charte, mais comme un programme distinct. En conséquence, les élèves de maternelle ne peuvent pas s’inscrire directement à la maternelle mais doivent passer par une loterie pour s’inscrire. Cette question administrative peut créer des défis logistiques très réels pour les écoles à charte, les parents et les élèves, tels que des difficultés de recrutement et la stabilité scolaire des enfants. Les chartes peuvent offrir une préférence de loterie à leurs élèves de maternelle, mais elles doivent accorder une priorité plus élevée aux enfants dont les frères et sœurs sont inscrits dans d’autres classes de l’école — qu’ils y aient ou non fréquenté la maternelle. En conséquence, seulement environ la moitié des enfants d’âge préscolaire de Camino Nuevo peuvent s’inscrire à son jardin d’enfants. Le jardin d’enfants de Richmond Prep n’a pas assez d’espace pour servir tous les enfants qui terminent ses programmes de maternelle préscolaire et de maternelle de transition, mais le personnel rapporte que la plupart des enfants qui veulent s’inscrire sont en mesure de le faire, car une grande mobilité dans la communauté environnante entraîne une certaine attrition naturelle entre les classes chaque année.

Malgré leurs défis, les deux écoles estiment que la maternelle est essentielle à leur mission et s’engagent à continuer de l’offrir. « Alors que nous en apprenons davantage sur le cerveau et le développement précoce, » explique Ponce, « il est essentiel que nous fournissions cela. »

Universal Pre-K à New York

En 2014, la ville de New York s’est engagée dans un effort ambitieux pour rendre la pre-K d’une journée complète accessible à tous les enfants de quatre ans de la ville. En seulement deux ans, le nombre d’enfants inscrits aux programmes pré-maternelle de la ville de New York a plus que triplé — passant de 20 000 en 2013-2014 à près de 70 000 au cours de l’année scolaire 2015-2016. La législation de l’État qui a financé l’expansion pré-K de New York a également ouvert la porte aux écoles à charte pour exploiter des programmes pré-K. Auparavant, il leur était interdit de servir des enfants d’âge préscolaire.

La Renaissance Charter School, une école très performante du Queens qui servait les classes de la maternelle à la 12e année, a été l’une des premières à saisir cette nouvelle opportunité. Les dirigeants de l’école voulaient depuis longtemps offrir du pré-K et avaient envisagé de le faire par le biais d’une organisation à but non lucratif distincte, comme d’autres chartes de New York l’avaient fait avant 2014. Mais ils ont rejeté cette approche parce qu’ils voulaient que leurs élèves de maternelle puissent s’inscrire directement à leur jardin d’enfants sans passer par une autre loterie. Lorsque la législature a permis à charters d’offrir des cours de maternelle, Renaissance a rapidement ouvert un programme préscolaire au cours de l’année scolaire 2014-15. Pour lancer le programme préscolaire, Renaissance a embauché Nicole De Nino, une enseignante expérimentée du préscolaire et du primaire, et lui a donné l’autorité de choisir le programme d’études, le matériel et le mobilier. Plutôt que d’adopter un modèle ou une philosophie spécifique de la maternelle, l’école a adopté une approche « éclectique » qui s’appuie sur une variété de philosophies de la petite enfance. Le programme créatif, largement utilisé dans l’éducation préscolaire, est le programme primaire, complété par une écriture manuscrite Sans Larmes et des mathématiques dans la ville. « Nous voulions préparer les enfants à la maternelle », explique De Nino, « mais nous voulions équilibrer cela avec le jeu et nous assurer que tout ce que nous faisons avec les enfants est adapté au développement. »

Cette philosophie s’aligne sur l’approche plus large de Renaissance de la maternelle à la 12e année, qui offre une éducation intégrée et progressive qui met fortement l’accent sur la musique et les arts. Renaissance utilise un modèle de « boucle », dans lequel la plupart des enseignants restent avec les élèves pendant deux ans dans toutes les classes, y compris au lycée, de sorte que les enseignants du préscolaire suivent généralement leurs élèves à la maternelle. Cette pratique aide les enseignants à établir des relations solides avec les élèves et les familles, et favorise l’alignement entre la maternelle et les premières années du primaire.

Renaissance a vu des avantages évidents d’avoir une maternelle à l’école. Commencer les enfants tôt permet à l’école d’établir des relations plus solides avec les familles, et fréquenter l’école avec des frères et sœurs plus âgés aide à faciliter la transition des enfants d’âge préscolaire vers l’école. Le fait d’être situé dans l’établissement Renaissance permet également aux enfants d’âge préscolaire de bénéficier de « promotions » proposées par l’école, notamment de l’espagnol, de la danse, du yoga et de la salle de sport.

Parce que le département de l’Éducation de la ville de New York administre le programme pré-K à l’échelle de la ville, Renaissance est soumise aux normes et au suivi pré-K du DOE, même s’il s’agit d’une école à charte. Et bien que l’école entretient des relations positives avec le ministère de l’Éducation, ces exigences dépassent parfois les limites de l’autonomie de la charte.

En général, les écoles à charte sont tenues responsables des résultats et, en retour, elles bénéficient d’une plus grande autonomie que les écoles de district. Le programme pre-K de New York, en revanche, tient les fournisseurs pre-K responsables d’une liste de contrôle des exigences en matière d’intrants. Certaines de ces exigences sont nécessaires et raisonnables pour protéger la santé et la sécurité des enfants ou pour s’assurer que les programmes ont un programme d’études et des stratégies solides pour évaluer l’apprentissage des enfants. D’autres, cependant, sont prescriptifs, contraignants et ne sont pas clairement liés à la qualité du programme. À New York, l’État envoie des moniteurs de programme pour évaluer si une classe pré-maternelle a une « zone de construction de blocs avec un approvisionnement adéquat de blocs de tailles variées organisés et étiquetés », « un espace privé pour les possessions de chaque enfant » et un horaire quotidien affiché qui est « référencé quotidiennement, représenté en images et en mots, et affiché au niveau des yeux des enfants. »

Cette tension entre l’autonomie de la charte et les normes publiques pré-K n’est pas unique à New York; elle se produit dans de nombreux États. Les fondateurs du mouvement de la charte envisageaient qu’une autonomie accrue supprimerait le plafond pour les personnes à haut rendement. Malheureusement, les normes pré-K sont souvent conçues pour garantir que les fournisseurs respectent un minimum de qualité, et non pour les encourager à atteindre des niveaux d’excellence toujours plus élevés. De plus, comme dans la plupart des États, un programme pré-K à charte n’est pas considéré comme une partie officielle de l’école plus grande mais comme un programme distinct, les autonomies accordées aux chartes ne s’étendent souvent pas à leurs salles de classe préscolaires.

Les exigences gouvernementales peuvent parfois décourager les écoles à charte d’offrir des pré-K. Success Academy, un réseau à charte très performant de la ville de New York, a récemment annulé son programme pré-K après une longue bataille publique avec le DOE de la ville sur l’autonomie pré-K. Le département n’a pas donné de financement pré-K à Success Academy tant que le réseau n’a pas accepté les exigences de surveillance de la ville, mais Success Academy a refusé, affirmant que le DOE n’avait pas l’autorité de superviser le programme pré-K du réseau. Bien que la législation de New York sur le pré-K pour tous donne le pouvoir de surveiller les programmes de pré-K aux autorisateurs d’écoles à charte, elle établit également des normes de qualité et des exigences de surveillance qui diffèrent des pratiques typiques des autorisateurs. Le département de l’Éducation de l’État de New York a finalement statué en faveur de la ville, bien que Success Academy envisage de faire appel de la décision de l’État.

Innovation pré-K à Washington

Si la Californie et New York illustrent les défis auxquels les écoles à charte sont confrontées pour offrir des pré-K dans de nombreux États, Washington, D.C., illustre les possibilités. Contrairement à la plupart des États, les écoles à charte du district de Columbia peuvent inscrire des enfants de trois et quatre ans et recevoir à peu près le même financement par élève pour les enfants d’âge préscolaire que pour les élèves de la maternelle à la 12e année. En conséquence, presque toutes les écoles primaires à charte de DC offrent des cours de maternelle, desservant un total total de plus de 12 000 enfants d’âge préscolaire.

Ces chartes sont responsables devant le Conseil scolaire public à charte du District de Columbia (PCSB) de la qualité et des résultats de leurs programmes pré-K — tout comme elles le sont pour les classes de la maternelle à la 12e année – mais elles ne sont pas soumises au type d’exigences de qualité étendues basées sur les intrants que l’on trouve dans d’autres programmes pré—K. Au lieu de cela, le PCSB tient les programmes pré-K à charte responsables de la qualité et des résultats scolaires globaux grâce à un cadre intégré de gestion du rendement pour les écoles à charte P–8. Le cadre fournit une évaluation globale du rendement scolaire basée sur la croissance et les résultats des élèves de la 3e à la 8e année; mesures du climat scolaire, y compris la fréquentation et la réinscription; et qualité de la classe préscolaire. Cette approche reflète le point de vue de la DGSPC selon lequel des programmes pré-maternelle de qualité devraient en fin de compte conduire à des résultats solides de la maternelle à la 12e année, tout en veillant à ce que la qualité des salles de classe pré–maternelle des écoles soit prise en compte. Pour mesurer cette qualité, le PCSB utilise le Système de notation de l’évaluation en classe, ou CLASS, un outil d’observation développé par des chercheurs qui se concentre sur la qualité des interactions adulte–enfant et dont il a été démontré qu’il est en corrélation avec l’apprentissage des enfants au préscolaire. Les écoles à charte sont toujours tenues de fixer des objectifs et d’évaluer l’apprentissage des enfants d’âge préscolaire, et le PCSB publie les données de ces évaluations dans les rapports annuels sur la responsabilité des écoles, mais il n’utilise pas les évaluations des enfants dans les écoles de maternelle à la maternelle ou à la maternelle.

La combinaison d’un financement adéquat et d’une autonomie axée sur les résultats a favorisé l’innovation. L’école publique à charte de Briya, par exemple, offre une approche unique à deux générations qui combine des programmes d’éducation préscolaire et d’éducation des adultes pour les parents et les éducateurs de la petite enfance. AppleTree Early Learning Public Charter School, une école à charte réservée à plus de 800 élèves sur huit campus, a utilisé sa flexibilité – ainsi qu’une subvention fédérale pour investir dans l’innovation – pour développer un modèle intégré qui combine un programme d’études fondé sur des données probantes, des évaluations de la petite enfance et un développement professionnel aligné pour aider les enseignants à dispenser un enseignement efficace axé sur l’amélioration des compétences linguistiques et sociales et émotionnelles des enfants. Une évaluation indépendante réalisée en 2014 a révélé que les élèves d’AppleTree réalisent des gains d’apprentissage importants et que le programme comble l’écart de rendement pour les élèves ayant des besoins élevés à l’entrée à la maternelle. Maintenant, AppleTree travaille pour aider plus de programmes pré-K — dans les paramètres charter et autres – à reproduire ces résultats.

Les programmes pré-K à charte en plein essor à Washington montrent que le modèle pré-K à charte offre aux États une opportunité de mieux servir leurs élèves les plus démunis, en particulier parce que, en général, les écoles à charte desservent des populations plus défavorisées. Les écoles à charte contribuent à l’offre de places pré-maternelle à DC — ce à quoi la ville de New York a eu du mal dans son déploiement de l’éducation pré-maternelle universelle. L’éducation de la petite enfance a toujours été dispensée par une variété de fournisseurs différents, y compris les écoles publiques et privées, les services de garde communautaires et Head Start. Alors que les États continuent d’élargir leurs programmes de pré-maternelle, le modèle de la charte peut offrir une autre option attrayante aux parents dans un nouveau système de la petite enfance financé par les pouvoirs publics, non seulement en élargissant le choix et l’accès, mais dans de nombreux cas en améliorant la qualité. Marier la maternelle à des écoles à charte de haute qualité augmente également les chances que les enfants reçoivent une éducation élémentaire solide qui soutient et s’appuie sur les acquis de l’apprentissage préscolaire. Certaines des recherches les plus solides en éducation montrent que les écoles à charte de haute qualité et les écoles préscolaires, séparément, favorisent la réussite des élèves. En combinant les deux, les États peuvent utiliser le modèle pré-K de la charte pour améliorer les résultats pour les élèves les plus démunis.

Ashley LiBetti Mitchel est analyste principale chez Bellwether Education Partners, une organisation à but non lucratif qui aide les établissements d’enseignement à devenir plus efficaces. Sara Mead est partenaire de cette organisation.