Cecily de York m’a toujours perplexe. Fille d’une reine et sœur d’une autre, elle n’était pas seulement à l’épicentre du drame « Wars of the Roses », mais contrairement à ses sœurs cadettes, Anne, Katherine et Bridget, elle était assez âgée pour savoir ce qui se passait. Elle est également très proche de jouer un rôle plus médiatisé grâce à ses fiançailles avec le futur Jacques IV d’Écosse, et son premier mariage est brusquement annulé lorsque le pouvoir change de mains en 1485. Alors, qui était exactement cette femme?
Cecily est née le 20 mars 1469, troisième enfant du roi Édouard IV et de son épouse, Elizabeth Woodville. Elle a rejoint deux sœurs aînées, Elizabeth et Mary, faisant de son sexe une déception marquée pour une dynastie qui avait désespérément besoin d’un héritier mâle. Son père, cependant, n’était pas Henry VIII et avait également l’avantage de deux frères cadets valides. Elle a été nommée d’après sa grand-mère paternelle, la vénérable Cecily Neville, duchesse d’York et a été décrite à la naissance comme une « très belle » enfant.
Son année de naissance a été le début d’un autre intermède de combats au milieu de la guerre civile en cours. Toujours inquiet du mariage impopulaire des parents de Cecily, le cousin et bras droit d’Édouard IV, Richard Neville, comte de Warwick, lance une rébellion aux côtés du frère cadet d’Édouard, George, duc de Clarence. Le complot visait à retirer Édouard du trône en faveur de George, tandis que Warwick défiait son roi en mariant George à sa fille aînée, Isabel. Edward passa plusieurs semaines en résidence surveillée dans le nord pendant que la reine Elizabeth et leurs trois filles attendaient avec impatience que la situation se règle d’elle-même. En fin de compte, le public n’avait aucun désir que le pouvoir change à nouveau de mains, Warwick ne parvint pas à prendre le contrôle du gouvernement et Edward fut libéré. (Nous avons déjà couvert cette période à plusieurs reprises, en particulier ici.)
Mais malgré une brève réconciliation, Warwick et George se séparent à nouveau d’Édouard en 1470. Cette fois, Édouard a été contraint à l’exil, qu’il a cherché en Bourgogne où sa sœur, Marguerite, était mariée à Charles, le duc de Bourgogne. Warwick s’était aligné sur la Maison de Lancastre et s’était engagé à rétablir Henri VI déchu sur le trône aux côtés de sa femme, Marguerite d’Anjou, et de son fils, le prince Édouard, auquel il épousa sa fille cadette, Anne.
En octobre, Warwick avait ouvert un gouvernement au nom d’Henri et l’Angleterre était à nouveau lancastrienne. La reine Elizabeth et ses enfants sont entrés dans le sanctuaire de Westminster, et pendant environ six mois, c’est ainsi que l’enfant Cecily a vécu – confinée dans quelques petites pièces avec ses sœurs, sa mère et une poignée de domestiques et de visiteurs. La reine Elizabeth était également très enceinte et en novembre, elle a finalement donné naissance à un fils, baptisé Edward d’après son père. Au printemps 1471, Édouard vainquit les Lancastriens et fut restauré sur son trône. Elizabeth et ses enfants quittèrent le sanctuaire et pendant les 12 années suivantes, la paix régnait sous York.
Cecily a été éduquée aux côtés de ses deux sœurs et il existe des preuves que leur mère a joué un rôle direct dans l’enseignement de la lecture, de l’écriture et des autres compétences dont elles pourraient avoir besoin en tant que possible reine consorts devant des tribunaux étrangers. Toutes les filles étaient alphabétisées, et au moins les filles plus âgées semblent avoir appris le français à côté de l’anglais. Nous pouvons faire quelques suppositions sur l’éducation de Cecily en nous basant sur ce que nous savons de sa sœur plus célèbre, Elizabeth, qui parlait français, mais pas latin. Il y a également fort à parier que les jeunes filles – Anne, Katherine et Bridget – ont reçu une éducation plus légère, ou du moins plus inégale, grâce aux événements des années 1480 et que Cecily a probablement bénéficié de ses années de formation lorsqu’elles l’ont fait. Selon Alison Weir, les lettres de Cecily datant de l’âge adulte montrent une écriture et une orthographe » abominables « , ce qui démontre soit un manque de compétence de sa part, soit qu’une plus grande attention a été accordée à l’éducation de sa sœur aînée, Elizabeth d’York.
Néanmoins, l’alphabétisation était très appréciée par le roi et la Reine. Edward était un collectionneur connu de manuscrits et les membres de la famille royale possédaient de nombreux livres, qui étaient à la fois rares et chers au 15ème siècle. Certains livres sont inscrits comme étant partagés par Cecily et ses frères et sœurs, indiquant qu’elle avait accès à du matériel de lecture et qu’elle les utilisait probablement. La reine Elizabeth, quant à elle, était également la patronne du Queen’s College de Cambridge, et Cecily aurait grandi en regardant le travail de sa mère pour le compte de chercheurs.
En octobre 1474, à l’âge de cinq ans, Cecily est fiancée au fils de Jacques III d’Écosse, le duc de Rothesay. L’alliance s’est formée alors qu’Édouard planifiait une invasion de la France et ne voulait pas que l’Écosse aide la France à se défendre grâce à l’auld alliance. Malgré cela, la campagne de 1475 est considérée comme un échec militaire, bien qu’elle se termine par une rente importante versée à l’Angleterre par la France et les fiançailles de la princesse Élisabeth avec le dauphin (le futur Charles VIII). En tant que telles, Cecily et Elizabeth ont grandi et ont pris conscience à la fois en tant que futures reines et ont été appelées « Princesse des Écossais » et « la dauphine », respectivement.
Entre-temps, tous trois étaient présents lorsque leur frère cadet, Richard, le duc d’York, a été marié à la fille et héritière du duc de Norfolk, Anne Mowbray, en janvier 1478. Cecily s’est assise avec ses parents, ses frères et sœurs et sa grand-mère lors du mariage dans la chapelle du palais de Westminster. Deux ans plus tard, toutes trois sont faites dames de la Jarretière et, au début des années 1480, les négociations de mariage deviennent de plus en plus intenses. Élisabeth était encore promise à la France et Cécile à l’Écosse, mais Marie fut brièvement fiancée au futur roi Frédéric Ier de Danemark et au prince Édouard à Anne de Bretagne, héritière du duché de Bretagne, ce qui aurait radicalement changé la configuration du pouvoir d’Europe occidentale. En effet, il est intéressant d’imaginer comment tout cela se serait déroulé si Édouard IV avait vécu plus longtemps, car s’il avait réussi, l’Angleterre aurait pu entrer beaucoup plus rapidement dans la prospérité qu’elle a connue au 16ème siècle.
Pour Cecily, elle a atteint le cap des 12 ans en mars 1481, l’âge minimum auquel il était jugé approprié pour les jeunes femmes de se marier et Jacques III a commencé à faire pression sur Édouard pour qu’il envoie sa fille de l’autre côté de la frontière. Malheureusement, la tension entre l’Angleterre et l’Écosse couvait et en 1482, les deux pays étaient en guerre, l’Angleterre soutenant un prétendant rival au trône d’Écosse. Les fiançailles de Cecily ont été rompues et elle a été brièvement attachée au duc d’Albany, décidé à remplacer Jacques III sur le trône avec le soutien anglais. Pour le meilleur et pour le pire, Cecily ne s’est jamais rendue en Écosse et elle est restée en Angleterre pour la phase suivante de la guerre civile.
Mais avant cela, la famille a été frappée par une tragédie personnelle lorsque Marie est décédée à l’âge de 14 ans en mai 1482. Alors qu’Edward et Elizabeth ont perdu deux enfants en bas âge, ils ont eu une chance remarquable de produire des enfants en bonne santé qui ont survécu à la crèche. On ne sait pas de quoi elle est morte au-delà d’une vague maladie, mais sa tombe a été découverte au 18ème siècle et ouverte. Ses cheveux étaient décrits comme blond pâle et ses yeux, qui étaient ouverts, comme bleu clair, bien qu’ils se soient transformés en poussière presque immédiatement après avoir été exposés aux éléments. Morbide, peut-être, mais cela donne une bonne indication de ce à quoi ressemblait Cecily et le reste de ses frères et sœurs.
En avril suivant, c’est Edward lui-même qui est décédé, prématurément et tragiquement pour sa famille. Sans trop entrer dans les mauvaises herbes des événements de 1483 (que vous pouvez lire ici), ce qui a commencé avec l’ascension du prince Edward sur le trône sous le nom d’Édouard V s’est terminé par une usurpation par l’oncle de Cecily, le duc de Gloucester, sous le nom de Richard III. Édouard V a été transporté à la Tour de Londres, tandis que la Reine Elizabeth et le reste de ses enfants ont de nouveau fui pour se réfugier à Westminster, y restant plus d’un an. Le fils cadet, Richard, a été retiré de la garde de la Reine et envoyé rejoindre son frère dans la Tour.
Cette fois, cependant, Cecily n’était pas une enfant et à l’âge de 14-15 ans, elle a dû être affectée par la peur et l’anxiété face au sort de sa famille. Pendant son séjour à Sanctuary, la reine Elizabeth a conclu un accord avec l’une de ses anciennes dames d’honneur, Margaret Beaufort, comtesse de Richmond, pour que la jeune Elizabeth épouse son fils, Henry Tudor, une fois qu’il a vaincu Richard III. Le complot a été découvert, mais malgré cela, Henry Tudor s’est engagé de l’étranger à épouser la fille d’Edward et à unir les deux maisons en guerre – en particulier, il a dit que s’il ne pouvait pas avoir Elizabeth, il épouserait Cecily.
Ce qu’il pourrait faire était très discutable à l’aube de 1484 et avant la fin de l’année, la reine Elizabeth décida de tenter sa chance à la cour de Richard et quitta sanctuary, mais pas avant qu’il ne promette publiquement de ne pas nuire à ses nièces. Les frères de Cecily, bien sûr, avaient maintenant disparu et leur sort reste un mystère. Cecily a déménagé avec sa mère et ses sœurs à Heytesbury dans le Wiltshire, mais à Noël, la famille a rejoint Richard à la cour. Dire que cela aurait été gênant est un euphémisme, car la prétention de Richard au trône était fondée sur le fait que Cecily et ses frères et sœurs étaient des bâtards, le produit d’un mariage illégal entre ses parents. Elle n’était plus une princesse dans les couloirs où elle marchait, et ce qui était autrefois considéré comme chez elle appartenait maintenant à l’ennemi, bien qu’avec qui ils faisaient actuellement bonne figure.
Nous avons déjà évoqué la possibilité que Richard III ait eu l’idée de se marier avec sa nièce, Elizabeth, auparavant, mais ces mois ont également affecté Cecily. Ses fiançailles avec l’Écosse avaient été rompues depuis longtemps et elle fut obligée d’endurer l’insulte du duc de Rothesay se fiançant à sa cousine, Lady Anne de la Pole, une fille de la sœur de son père, la duchesse de Suffolk, dont la famille avait fait preuve de loyauté envers Richard. Comme l’a dit plus tard un chroniqueur de Tudor:
« On peut bien noter ici l’affection désordonnée que ce genre montrait à son sang; car lui, ne se souvenant pas de la tyrannie qu’il avait exécutée contre les fils de son frère, du tort et du préjudice manifeste qu’il avait fait aux filles de son frère, à la fois en leur enlevant leur dignité, leurs biens et leur vie, pensait que cela redonnerait beaucoup à son honneur et à sa renommée s’il promut l’enfant de sa sœur à la dignité de reine, plutôt que de préférer la fille de son frère, qu’il avait déshéritée. »
Néanmoins, Richard a orchestré des mariages pour ses nièces, sachant peut-être qu’elles étaient moins menaçantes s’il les mariait à des hommes loyaux, ce qui rendait plus difficile pour des personnalités comme Henry Tudor de les utiliser comme pions politiques. La sœur cadette de Cecily, Anne, une fois fiancée à Philippe de Bourgogne, a été fiancée à Thomas Howard, héritier du duché de Norfolk. Quant à Cecily, elle était mariée à Ralph Scrope d’Upsall, deuxième fils de Thomas, le cinquième baron Scrope de Masham.
Tragédie des tragédies, nous n’avons aucune idée de ce que Cecily pensait de son mari, mais il est surtout tenu pour acquis qu’elle l’a senti humiliant. Elle avait une fois été préservée en tant que future reine d’Écosse et s’est retrouvée mariée à un noble relativement mineur. Au mieux, le match a solidifié sa nouvelle station dans la vie – celle d’une fille bâtarde d’un ancien roi. En raison de l’âge de Cecily et de la durée du mariage, il y a fort à parier que la relation a été consommée, mais on ne sait pas dans quelle mesure ils ont vécu ensemble.
Pour Henry Tudor, attendant son séjour à l’étranger, ce n’était rien de moins qu’un désastre et, Elizabeth étant toujours ostensiblement célibataire, cela semblait renforcer les rumeurs selon lesquelles Richard voulait l’épouser lui-même. Alors qu’Elizabeth avait quatre sœurs plus jeunes, deux d’entre elles étaient maintenant hors du marché, et la plus jeune du groupe, Katherine et Bridget, étaient de simples enfants, tandis qu’Henry devait assurer la succession le plus rapidement possible.
À l’été 1485, Anne Neville était morte, la jeune Élisabeth avait été renvoyée de la cour, et Cecily et ses jeunes sœurs étaient de retour à la campagne. En août, Henri a vaincu Richard à la bataille de Bosworth et il a été déclaré roi Henri VII et peu de temps après le Titulus Regius, l’instrument juridique par lequel les princesses d’York ont été déclarées bâtardes, a été renversé et détruit. Toujours mariée à Ralph, Cecily rejoint sa mère et ses sœurs à Londres lorsque Henry envoie chercher son Elizabeth. Il est probable que, compte tenu des loyautés de Ralph, il était soit discret, soit aux prises avec les répercussions physiques et politiques de Bosworth.
Cecily vécut à la cour avec sa famille pendant l’automne et l’hiver 1485-1486. Elle a été la principale dame d’honneur de sa sœur une fois qu’Henry et Elizabeth se sont mariés en janvier, et elle a assisté sa sœur tout au long du printemps et de l’été alors qu’elle était enceinte de son premier enfant. Lorsque le prince Arthur est né en septembre 1486, Cecily a porté l’enfant lors de son baptême et l’a remis à Elizabeth dans sa chambre après la cérémonie.
À présent, son mariage avec Ralph avait été annulé par Henry qui souhaitait en finir avec les partisans de Richard. Après deux ans de mariage, nous n’avons aucune idée de ce que Cecily pensait de l’affaire, mais il n’y a aucune trace de son combat. La chose la plus intéressante concernant Cecily de ces années est qu’elle a formé un attachement étroit à la mère d’Henry, Margaret Beaufort. Elle aurait bien connu Margaret dès son enfance lorsqu’elle servait sa mère comme dame d’honneur, mais de toutes les filles d’York, Cecily était l’une des plus proches d’elle et c’est probablement elle qui a facilité le prochain mariage de Cecily.
À un moment donné en décembre 1487, alors que Cecily avait 18 ans, elle épousa John, vicomte Welles, le demi-frère cadet de Margaret. Après le mariage, Cecily a démissionné en tant que dame d’honneur en chef de sa sœur, un rôle qui est ensuite passé à Anne, et a vécu tranquillement à la campagne. Nous ne savons pas si elle et John se sont aimés ou s’entendaient même, mais à tout le moins, c’était un match légèrement meilleur que son premier mariage. John avait entre 15 et 20 ans de plus que Cecily, mais il était étroitement lié à la cour des Tudor par le sang et elle aurait vécu confortablement.
Malheureusement, Cecily n’a pas eu la chance de bénéficier de la fertilité de sa mère ou de sa sœur. Elle n’a produit que deux filles que nous connaissons, bien qu’il y ait peut-être eu des mortinaissances ou des décès de nourrissons qui n’ont pas été enregistrés. Ses filles, nées vers 1489 et 1491/2, se nommaient Elizabeth et Anne et mouraient toutes deux à la fin des années 1490.En effet, la maladie qui les a tuées pourrait bien être la même que celle qui a tué John, car le mari de Cecily est décédé en février 1499. Il y avait au moins assez d’affection entre eux pour qu’il lui laisse la totalité de sa succession, et la direction concernant son enterrement était que ce soit là où elle l’a jugé bon.
En l’espace d’un an, Cecily est passée d’épouse et de mère à une fois de plus seule. Son mariage l’avait éloignée des grands changements de vie en cours à la cour, de la naissance de plusieurs autres princes et princesses Tudor à la mort d’Elizabeth Woodville à l’abbaye de Bermondsey en 1492. Cecily n’était notamment pas présente aux funérailles de sa mère, peut-être à cause de sa grossesse, mais son mari y assistait en son nom. Dans ces nouvelles circonstances, Cecily retourna chez sa sœur et reprit ses fonctions de dame d’honneur.
Elle était donc présente, en novembre 1501, lorsque Katherine d’Aragon arriva en Angleterre pour épouser le prince Arthur, âgé de 15 ans. Elle était également sur place lorsque des envoyés sont arrivés en Écosse pour négocier le mariage entre sa nièce, Margaret Tudor, et nul autre que son ancien fiancé, aujourd’hui le roi Jacques IV. Ce qu’elle pensait de sa nièce prenant sa place en tant que reine d’Écosse est une supposition, mais maintenant âgée de 30 ans, elle aurait elle-même été considérée comme ayant dépassé son apogée en termes d’années de procréation.
Quoi qu’il en soit, elle était prête à prendre elle-même une décision majeure dans sa vie. À un moment donné dans la seconde moitié de 1502, Cecily a choisi de se marier par amour et d’épouser Sir Thomas Kyme. Kyme était loin sous la station de Cecily et elle savait apparemment que ce ne serait pas bien considéré par Henry, car elle n’a jamais demandé sa permission. Quand il l’a su, il a banni sa belle-sœur de la cour et lui a retiré l’accès au domaine de Welles. Cecily fut forcée de se tourner vers Margaret Beaufort, qui offrit rapidement au couple un refuge à Colleyweston et commença à conclure un accord financier avec le roi. On ne sait pas pourquoi Elizabeth elle–même n’est pas intervenue – et peut-être l’a-t-elle fait en privé – mais il est possible qu’elle était plus préoccupée par la situation de leur sœur, Katherine.
En janvier 1504, l’intérêt de Cecily pour les terres de Welles avait été rétabli, mais seulement pour sa vie. En vertu de cet arrangement, elle aurait été incapable de transmettre le pieu à tous les enfants qu’elle a mariés, bien qu’il ne soit pas clair si elle l’a jamais fait. Deux enfants sont mentionnés dans certains documents – Richard et Margaret – mais comme il n’y avait pas de titres ou d’association avec les Tudors, leur vie (et leur existence, d’ailleurs) ne sont pas claires.
Elizabeth mourut en février 1503 peu après avoir donné naissance à son dernier enfant et alors que le sort de Cecily restait encore incertain. Cecily elle-même est décédée sur l’île de Wight le 24 août 1507 et y est enterrée dans l’abbaye de Quarr. Mariée à un homme sans importance politique et sans grande fortune, ses dernières années furent peut-être les plus calmes de toutes celles de sa sœur.
Ce que Cecily a fait de sa vie est inconnu. Aurait-elle souhaité avoir fait le glorieux match écossais? S’est-elle sentie humiliée par son premier mariage ? On ne sait pas, bien sûr, mais je pense qu’il y a quelque chose à glaner par son désir de jeter la prudence au vent en se mariant par amour vers la fin de sa vie après la perte de sa première famille. À tout le moins, sa relation étroite avec Margaret Beaufort rend difficile de croire autant à l’hyperbole entourant la relation de la comtesse avec Élisabeth d’York.
