La région semi-aride de Caatinga, dans le nord-est du Brésil, est un laboratoire vivant des impacts du changement climatique sur un écosystème vulnérable et distinctif. La Caatinga – « bois blancs » en langue Tupi locale – est une région très sèche qui présente néanmoins une biodiversité extraordinaire, avec un paysage caractérisé par des arbustes et des petits arbres, des cactus et des plantes épineuses. Quand il pleut, le paysage devient plus vert et plein de vie, abritant des animaux emblématiques et menacés tels que le tatou brésilien à trois bandes et l’ara de Spix.

Les terres arides brésiliennes ont connu la sécheresse la plus grave jamais enregistrée dans la région entre 2010 et 2016. Si les températures moyennes mondiales augmentent de 2 degrés C (3.6 degrés F) par rapport aux niveaux préindustriels d’ici la fin de ce siècle – comme certaines prévisions le suggèrent – la sécheresse qui en résultera dans la Caatinga pourrait provoquer des pertes agricoles généralisées, qui décimeraient la sécurité alimentaire dans l’une des régions les plus pauvres du Brésil qui abrite 20 millions de personnes. La Caatinga s’étend sur 10 États brésiliens différents pour représenter 11% du territoire brésilien, avec une superficie deux fois supérieure à celle de la Californie.

La restauration du paysage pourrait aider à rendre la Caatinga plus résiliente au changement climatique. Malheureusement, l’expertise brésilienne en matière de restauration s’est davantage concentrée sur des zones forestières comme la forêt tropicale atlantique plutôt que sur des régions semi-arides comme la Caatinga, où la restauration s’est généralement faite à petite échelle et dans des parcelles isolées les unes des autres.

Les terres arides sont présentes partout dans le monde, de sorte que le succès de la Caatinga au Brésil pourrait offrir des perspectives pour les régions semi-arides ailleurs. Certaines bonnes idées sur la façon d’y parvenir peuvent se cacher à la vue, dans l’expertise des personnes qui vivent dans la Caatinga.

S’adapter à la chaleur et à la sécheresse

Pendant des générations, les petits agriculteurs des terres arides brésiliennes ont appris à s’adapter aux températures extrêmes et aux sécheresses sévères, mais leurs connaissances locales sur les pratiques agroécologiques étaient dispersées. Un document de travail récent de l’IRG Brasil a trouvé des stratégies qui pourraient aider à transformer ce climat difficile en une opportunité de restaurer les paysages et de générer des revenus pour les agriculteurs.

L’étude a analysé les connaissances agroécologiques des agriculteurs de Pintadas, une ville d’environ 10 000 habitants au cœur de la Caatinga. Situé à environ 1 600 kilomètres (990 miles) de Rio de Janeiro, soit à peu près la distance entre Miami et Washington DC, Pintadas est devenu un leader dans l’utilisation de plantes inattendues pour stimuler la fertilité des terres semi-arides.

Ces agriculteurs ont intégré un arbre indigène appelé quixabeira dans les champs agricoles pour créer une ombre rafraîchissante, réduire la température du sol et laisser tomber les feuilles pour servir d’engrais naturel.

Ils ont également planté un cactus appelé palma, ou figuier de barbarie, pour aider à retenir l’humidité du sol, ce qui est très important pour la production de biomasse dans le climat semi-aride. Palma peut améliorer le sol, créant les conditions pour restaurer plus tard le paysage avec des espèces indigènes.

À Pintadas, l’utilisation de l’agroécologie pour aider à restaurer les terres a l’avantage supplémentaire d’autonomiser les femmes dans une zone rurale où la plupart des emplois et des revenus allaient auparavant aux hommes. Grâce à un réseau appelé Adapta Sertão, les femmes se sont unies pour créer une société coopérative de 200 membres et une usine de pulpe de fruits appelée Delícias do Jacuípe qui emploie 20 femmes. L’usine achète des fruits – notamment de la mangue, de l’ananas, du tamarin, de la goyave et de l’acérola (un type de cerise) – auprès des communautés locales, qui les utilisent pour produire des fruits congelés pour le jus. Cela offre une incitation économique aux petits agriculteurs à planter des arbres et à investir dans un système agroforestier. La restauration du paysage qui profite au sol peut aider les agriculteurs à améliorer leur production agricole; la plantation d’arbres fruitiers pour nourrir l’usine stimule l’économie locale. Lorsque les arbres sont intrinsèquement liés au revenu, les agriculteurs ont les incitations nécessaires pour restaurer les paysages, et le résultat est un meilleur environnement pour tous.

Étapes à l’échelle

L’expérience de Pintadas s’inscrit dans un mouvement mondial de restauration qui se produit même dans les zones arides et semi-arides. La recherche de l’IRG au Sahel en Afrique de l’Ouest en 2017 a proposé six étapes pour restaurer les paysages dans les climats arides et semi-arides, établissant un cadre pour intensifier les initiatives de restauration.

Ce cadre est nécessaire car le Brésil a un besoin urgent d’intensifier la restauration. Le pays a pris des engagements audacieux dans l’Accord de Paris de 2015 pour lutter contre le changement climatique. Le Brésil a promis de restaurer 12 millions d’hectares (près de 30 millions d’acres) d’ici 2030. L’approche ascendante, en collaboration avec les petits agriculteurs et soutenue par un cadre cohérent, peut être un moyen de restaurer des paysages dégradés. Les résultats seraient une Caatinga plus résiliente et des petits agriculteurs plus riches.