La recherche de la Federal Communications Commission pour prouver que tuer la neutralité du Net augmente en quelque sorte les investissements dans le haut débit récemment axés sur les communications à charte.
Charter, la deuxième plus grande société de câblodistribution américaine après Comcast, « investit davantage dans son réseau à large bande et ses effectifs en raison de la Restauration de l’ordre de la liberté d’Internet par la FCC et de la législation sur la réforme fiscale de l’année dernière », a déclaré le chef de cabinet de la FCC, Matthew Berry, dans un tweet vendredi.
Mais comme nous l’avons noté plus tôt cette semaine, Charter a augmenté ses investissements en capital en 2017 alors que les règles de neutralité du Net étaient en place. Et avec l’abrogation qui entrera bientôt en vigueur, Charter dit qu’elle se prépare à une « baisse significative » des dépenses de construction et de modernisation des réseaux à large bande.
Cela ne signifie pas que la Charte a stimulé les investissements en raison de la présence de règles de neutralité du Net ou qu’elle réduit désormais les investissements en raison de l’abrogation. Ce serait une conclusion trop simpliste, alors que la réalité est que les FAI prennent des décisions d’investissement en fonction de divers facteurs tels que les changements de la demande des clients et les pics et les creux des cycles de mise à niveau technologique.
Mais la conclusion inverse, tout aussi simpliste — que l’investissement dans le haut débit diminue en raison des règles de neutralité du Net et augmente lorsque les règles de neutralité du net sont abrogées — est exactement ce que le président de la FCC, Ajit Pai, et son personnel ont affirmé à plusieurs reprises malgré ce que les preuves montrent. C’est cet argument qui a motivé la défense publique de la FCC de sa décision d’éliminer les règles populaires qui empêchent les FAI de bloquer, de limiter ou d’accélérer le trafic Internet en échange d’un paiement.
Les dépenses de Charter augmentent et diminuent
L’affirmation spécifique de la FCC vendredi selon laquelle Charter stimule les investissements en raison de l’abrogation et de la récente réduction d’impôt a été réfutée par les propres déclarations de Charter le même jour.
L’annonce des résultats de Charter indique que ses dépenses en capital sont passées de 7,5 milliards de dollars en 2016 à 8,7 milliards de dollars en 2017, avec les règles de neutralité du Net en place les deux années. Les dépenses en immobilisations ont augmenté en pourcentage des revenus, passant de 18,7 % de 40,02 milliards de dollars en 2016 à 20,9 % de 41,58 milliards de dollars en 2017. Ces augmentations ont contribué à ouvrir la voie aux services à large bande gigabit et à une augmentation des vitesses minimales à 200 Mbps sur certains marchés.
À l’avenir, Charter prévoit une baisse des dépenses en capital en pourcentage des revenus et en dollars. Charter s’attend à ce que ses dépenses en capital 2018 « en pourcentage du chiffre d’affaires soient un peu inférieures à 2017 », a déclaré vendredi Christopher Winfrey, directeur financier de Charter, aux investisseurs. « L’année prochaine, 2019 devrait entraîner une baisse significative de l’intensité du capital en dollars. »
Par ailleurs, Charter a annoncé vendredi qu’elle augmentait le salaire minimum pour tous ses employés à au moins 15 an l’heure, et la société a attribué la décision aux réductions d’impôts et à l’abrogation de la neutralité du Net.
Curieusement, l’annonce indique que Charter aurait peut-être cessé de mettre à niveau ses réseaux sans la réforme fiscale et l’abrogation de la neutralité du net.
« Aujourd’hui, avec la réforme fiscale et la suppression du cadre statutaire du titre II, Charter poursuivra le programme d’investissement en capital que nous avons commencé l’année dernière et l’achèvera d’ici 2020 », a déclaré la société.
Mais si des réductions d’impôts et l’abrogation de la neutralité du Net étaient nécessaires pour « poursuivre » un programme de dépenses, comment Charter a-t-il pu commencer le programme d’investissement en 2017 avant les réductions d’impôts et l’abrogation? Et si les réductions d’impôts et l’abrogation alimentent les dépenses de réseau, pourquoi les dépenses diminuent-elles au cours des deux prochaines années au lieu d’augmenter?
Des plans de mise à niveau ont été élaborés des années à l’avance
En mars 2017, Charter a promis au président Trump de dépenser 25 milliards de dollars en infrastructures et technologies à large bande sur quatre ans. Mais il s’agissait également d’une simple continuation de l’investissement précédent et n’incluait pas de plans pour servir de nouveaux clients au-delà du montant que Charter s’était déjà engagé à servir.
En réalité, les plans haut débit de Charter étaient en préparation depuis des années. Charter a promis d’importantes expansions du haut débit à la FCC lorsqu’elle a été autorisée à acheter Time Warner Cable en 2016. À la suite de l’approbation de la fusion par l’administration Obama, Charter est tenue d’apporter le haut débit avec des vitesses d’au moins 60 Mbps à au moins deux millions de nouveaux sites résidentiels et de petites entreprises.
Charter a fait ses promesses d’expansion du haut débit liées à la fusion à l’administration Obama alors même qu’elle promettait de suivre les interdictions de neutralité du Net sur le blocage, la limitation et la priorisation payante « quel que soit l’issue du litige sur l’ordre de l’Internet ouvert. »
Si une abrogation de la neutralité du Net était nécessaire pour poursuivre les investissements dans le haut débit, comment la Charte a-t-elle pu promettre à la fois une expansion du haut débit et le respect de la neutralité du Net?
Charter a depuis abandonné sa promesse de priorisation payante, mais affirme toujours qu’elle ne « bloquera pas, n’accélérera pas ou n’interférera pas avec les activités légales de nos clients. »
Prévision d’une » baisse significative «
Nous avons demandé à Charter de plus amples informations sur ce à quoi ressembleront ses dépenses en capital cette année et au-delà. Un porte-parole de Charter a déclaré que la société ne fournissait pas de directives sur les revenus futurs ou les dépenses en capital, et elle nous a renvoyés aux remarques de Winfrey.
Winfrey a discuté de certains des facteurs qui façonnent les investissements de Charter dans le réseau. Une forte augmentation des dépenses au 4e trimestre 2017 a été « principalement tirée par des dépenses plus élevées en CPE, en infrastructure évolutive et en soutien », a-t-il déclaré. Les dépenses comprenaient « des achats pour l’activité de 2018, y compris des achats importants d’inventaire de CPE. »
La mise à niveau de l’équipement client en stock aidera les clients à passer à des packages vidéo « entièrement numériques » et à la version 3.1 de DOCSIS (Spécification d’interface de service de données par câble), qui permet des vitesses Internet plus rapides, a-t-il déclaré.
« Alors que nous nous tournons vers 2018, nos dépenses en capital pour le câble devraient être motivées par bon nombre des mêmes facteurs que l’année dernière, notamment la croissance de la clientèle, la migration du spectre, le tout numérique et l’approvisionnement et l’intégration », a déclaré Winfrey.
2019 entraînera une « baisse significative » des dépenses en capital, car le passage à la vidéo entièrement numérique, à DOCSIS 3.1 et à d’autres mises à niveau auront été pour la plupart achevés, a-t-il déclaré.
La description de Winfrey des dépenses en capital de Charter – une forte augmentation en 2017, un nivellement en 2018 et une diminution significative en 2019 — correspond à ce que nous avons noté dans des articles précédents. Comme l’a dit &T à la FCC en 2010, les investissements en capital sont basés sur des cycles de mise à niveau technologique et ne devraient pas augmenter d’année en année. Les investissements en capital sont naturellement « grumeleux », augmentant et diminuant d’une année à l’autre en fonction de besoins spécifiques à des moments spécifiques, À & T dit à l’époque.
Les améliorations technologiques qui favorisent une plus grande efficacité peuvent également réduire les investissements en capital. Le coût de la bande passante Internet est en baisse depuis des années, par exemple. Bande passante » les coûts ont tendance à baisser au fil du temps, sous l’effet de la concurrence et de la diminution des coûts du matériel sous-jacent « , a noté Cloudflare en 2016.
MISE À JOUR: Un jour après la publication de cet article, Charter a contacté Ars pour contester notre caractérisation de la déclaration de l’entreprise selon laquelle elle réduira les dépenses en capital. « Nous continuons d’investir davantage dans le haut débit et nous investissons dans le haut débit à des taux plus élevés que nous ne l’aurions fait autrement en raison de l’abrogation du titre II et de la réforme fiscale », a déclaré Charter. « Tous les capitaux que nous dépensons ne sont pas des capitaux à large bande… Lier l’ensemble aux dépenses en large bande / infrastructure n’est pas une comparaison précise. Notre investissement dans le haut débit et l’infrastructure continue d’augmenter. »
Cependant, Charter n’a fourni aucune donnée supplémentaire sur son investissement dans le haut débit. Et alors que Charter dit maintenant que ses expansions à large bande ont été causées par l’abrogation de la neutralité du Net et la réforme fiscale, Charter a commencé les expansions avant que l’un ou l’autre de ces changements ne soit apporté, car il était tenu de le faire dans le cadre de son achat de Time Warner Cable. Charter n’a pas annoncé son intention d’apporter le haut débit à des emplacements supplémentaires au-delà des deux millions qu’il est nécessaire de construire.
Nous avions contacté Charter deux jours avant la publication de cet article et nous n’avions reçu aucune information supplémentaire sur les dépenses en capital.
Les économies d’impôt augmentent le résultat net
La baisse attendue des dépenses de Charter n’est pas le seul exemple de la stagnation ou de la diminution des dépenses des FAI malgré l’abrogation de la neutralité du Net et les réductions d’impôts. Comcast a déclaré qu’il investirait plus de 50 milliards de dollars dans les infrastructures au cours des cinq prochaines années en raison de l’abrogation des règles de neutralité du Net et de la nouvelle refonte fiscale. Mais Comcast dépasserait de toute façon cette étape si elle continuait à augmenter ses dépenses au même rythme qu’avec les règles de neutralité du Net en place.
AT&T a cité des » gains d’efficacité plus élevés » dus aux améliorations technologiques le mois dernier lorsqu’il a expliqué une nouvelle série de licenciements.
Verizon, quant à lui, a déclaré que ses dépenses en capital en 2018 seront légèrement supérieures ou inférieures à ses dépenses de 2017. Verizon n’utilisera pas ses économies d’impôt pour mettre à niveau les réseaux à large bande. Certains des avantages profiteront aux employés sous la forme de nouvelles actions, mais les économies d’impôt « serviront principalement à renforcer le bilan de Verizon. »
La semaine dernière, la FCC de Pai a affirmé que les déploiements à large bande par AT&T, Verizon, Frontier et Alaska Communications étaient causés par l’abrogation de la neutralité du Net. En fait, comme nous l’avons écrit, trois de ces quatre déploiements ont été planifiés sous l’administration Obama, deux ont été financés directement par la FCC avant que Pai ne préside, et les quatre provenaient de FAI qui avaient annoncé des expansions du haut débit avant que Pai ne prenne le relais — avec les règles de neutralité du Net en place.
Nous ne savons pas à quoi ressembleront les dépenses d’investissement réelles dans l’industrie au cours des prochaines années, mais une chose est sûre: la FCC de Pai vantera tous les progrès qu’elle trouvera comme preuve que l’abrogation de la neutralité du Net crée plus de large bande.
Divulgation: Le partenariat Advance/ Newhouse, qui détient 13% de Charter, fait partie de Advance Publications. Advance Publications est propriétaire de Condé Nast, qui possède Ars Technica.
