Deux nouvelles espèces de scorpions à queue courte ont été découvertes vivant au fond des grottes fraîches et humides du nord-est du Brésil, rapporte une étude.
Les scorpions fouet ne sont pas de vrais scorpions, mais font plutôt partie d’un groupe d’arachnides qui n’ont pas de piqûres et ne sont pas toxiques. Ils possèdent une queue en forme de fouet, mais ressemblent plus à des fourmis.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les scorpions fouettés venaient principalement des Caraïbes. Les nouvelles espèces, Rowlandius ubajara et Rowlandius potiguara, sont parmi les premières d’Amérique du Sud.
Les créatures nouvellement découvertes ont la même taille et la même couleur brun rougeâtre que les autres scorpions fouet. « Vous ne pouvez distinguer les espèces qu’en regardant leurs organes génitaux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Adalberto Santos, arachnologiste de l’Université fédérale du Minas Gerais au Brésil.
Vingt-cinq spécimens vivants de R. potiguar ont été trouvés dans 20 grottes du groupe calcaire d’Apodi dans l’État du Rio Grande do Norte. Les mâles de cette espèce varient considérablement par la longueur de leur deuxième paire de pattes, appelées « pédipalpes », qui sont utilisées pour l’accouplement et les combats. Cette variation pourrait refléter différentes stratégies utilisées par les hommes de différentes tailles, a déclaré Santos. Les mâles plus gros avec des pédipalpes plus gros peuvent combattre des mâles rivaux pour les femelles, tandis que les mâles plus petits peuvent éviter de se battre complètement et essayer simplement de s’accoupler avec des femelles lorsque les mâles plus gros ne sont pas là.
« Il vaut mieux être un homme plus grand et plus fort, mais tout le monde ne peut pas être un homme plus grand », a déclaré Santos.
Des spécimens de R. ubajara n’ont été trouvés que dans la grotte d’Ubajara dans l’État du Ceará. Cette espèce n’a pas montré la variation spectaculaire de la longueur des pédipalpes que les mâles de R. potiguar faisaient.
Les chercheurs ont trouvé les deux nouvelles espèces de scorpions fouet dans des grottes où résidaient des chauves-souris. Ces arachnides mangent probablement des quenouilles et d’autres petits insectes qui viennent se nourrir de guano de chauve-souris.
Bien que les premiers spécimens aient été trouvés dans des grottes, les nouveaux scorpions fouet ne sont peut-être pas exclusivement adaptés à la vie dans l’obscurité. Les deux espèces manquent d’yeux, mais cela se produit généralement chez les scorpions à queue courte car ils n’ont pas besoin d’informations visuelles pour survivre. « Les animaux ressemblent exactement aux animaux qui vivent à l’extérieur des grottes », a déclaré Santos.
Pourtant, la plupart de ces nouveaux insectes ont été trouvés dans des grottes, menacées par les activités minières brésiliennes. « Les sociétés minières sont autorisées à explorer et à détruire des grottes », a déclaré Santos, ajoutant: « Nous devons explorer nos grottes et nos habitats troglodytiques » et trouver des espèces avant qu’elles ne soient détruites.
Les résultats ont été rapportés aujourd’hui (22 mai) dans la revue PLOS ONE.
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