Les AFICIONADOS DE « Dune », le roman de Frank Herbert sur une planète recouverte d’un désert aux allures de Sahara, seront familiers avec l’idée d’animaux qui nagent dans le sable. Les vers géants qui font exactement cela sont une caractéristique du livre. De retour sur Terre, cependant, il y a aussi des nageurs de sable. Et ceux-là sont réels. Au moins huit groupes de lézards ont l’habitude de plonger la tête la première dans le sable, s’il y en a, et de faire des mouvements de pagaie avec leurs membres pour les porter en dessous, comme s’ils se submergeaient dans un plan d’eau. La question est, pourquoi?

Les hypothèses évidentes incluent l’évasion des prédateurs et le contrôle de la température corporelle. Cependant, Ken Toyama de l’Université de Toronto en a un troisième: que les animaux se débarrassent des parasites de la peau. Et il a des données pour étayer sa théorie.

Le toilettage de la peau, qui est crucial pour la santé et l’hygiène de tout vertébré, peut être une lutte pour les lézards. La disposition de leurs squelettes signifie qu’ils ne peuvent pas tourner la tête assez loin pour atteindre certaines parties de leur corps, afin de grignoter les parasites. Ni, faute de l’appareil neuronal nécessaire pour suivre les faveurs données et reçues, ne peuvent-ils facilement jouer au jeu mammalien du « tu me grattes le dos et je te gratterai le tien ». Ces faits, ainsi que des recherches récentes menées dans les garrigues de Floride, qui ont montré qu’une espèce de lézard nageant dans le sable locale dans la région avait beaucoup moins de parasites cutanés que les autres lézards présents, ont conduit à l’idée que nager dans du sable abrasif pourrait aider les lézards à gommer les insectes indésirables de leurs extérieurs.

M. Toyama a décidé de tester cette pensée en regardant les iguanes du Pacifique (photo). Ces animaux vivent dans les forêts et sur les plages du nord-ouest de l’Amérique du Sud. Ils sont connus pour être sensibles aux parasites de la peau et nagent facilement sur le sable lorsqu’ils en ont l’occasion. Et l’examen montre que les membres de l’espèce vivant en forêt ont tendance à avoir plus de parasites cutanés que les habitants des plages. Il s’est donc rendu au Pérou et a collecté, dans une forêt locale, 20 iguanes du Pacifique auxquels s’attachaient chacun plus de dix parasites.

Ceci fait, il a transféré les animaux dans l’un des deux habitats de laboratoire. Le premier avait des fosses de sable dans lesquelles nager. Le second ne l’a pas fait. Il a nourri les lézards et les a ensuite laissés faire à leur guise pendant 48 heures tout en enregistrant ce qu’ils faisaient. Après cela, il les a collectés, les a inspectés à la recherche de parasites et les a relâchés dans la nature.

Tous les lézards qui avaient eu accès à des sablières y nageaient au moins dix fois chacun. Et, comme le rapporte M. Toyama cette semaine dans Science of Nature, à la fin de l’expérience, la charge parasitaire de ces animaux avait chuté de 40%. Les animaux sans accès au sable perdent également des parasites, mais à la moitié du taux des autres. Même si l’expérience était petite, la différence statistique entre les groupes était telle qu’il n’y a qu’une seule chance sur 80 de ce résultat s’étant produite au hasard.

M. Toyama ne suggère pas que se cacher des prédateurs et réguler la température corporelle ne sont pas non plus des avantages de la nage sur sable. Mais il a montré avec certitude que ce comportement étrange aide effectivement à contrôler les parasites des lézards.■

Cet article est paru dans la section Science&technologie de l’édition imprimée sous le titre « Les enfants des dunes »