Certains types de roches sont difficiles à connaître personnellement. Pas avec chert. Si votre pneu a déjà été crevé par un ruban de chert sur une route d’Ozark, ou si votre matelas pneumatique est déjà tombé à plat en campant sur une barre de gravier, vous savez ce que je veux dire.

Le chert, également connu sous le nom de silex, est l’une des roches les plus abondantes du Missouri et est composé de l’un des minéraux les plus courants sur terre. En réalité, dans une grande partie du Missouri, on pourrait dire que le chert est « commun comme la saleté. »

Le chert est une roche dure à grain fin composée principalement de silice minérale (SiO2). La silice elle-même contient les éléments silicium et oxygène, deux des éléments les plus abondants sur terre. La silice est également l’ingrédient principal du verre, de l’obsidienne, du quartz, de nombreux types de sable et de puces informatiques. C’est un composant moindre de nombreuses autres roches et minéraux. Chert et silex sont des noms génériques pour cette roche siliceuse, qui se décline en de nombreuses couleurs et motifs.

Le chert du Missouri est généralement blanc, gris ou beige, mais presque toutes les couleurs sont possibles, en fonction des variations chimiques de la pierre et des détails de sa formation. Certaines couleurs ont leurs propres noms spéciaux. Le jaspe, par exemple, est un chert rougeâtre, orange ou jaune. L’agate est baguée dans de nombreuses couleurs et est parfois translucide, ce qui en fait un favori pour les bijoux et l’artisanat. L’Assemblée générale du Missouri a choisi la mozarkite, un chert attrayant avec un motif de bandes de rouge, de rose et de gris, pour être notre roche d’État.

La majeure partie du Missouri est sous-tendue par des roches carbonatées – calcaires et dolomites – qui se sont formées à partir de sédiments au fond des mers anciennes. C’est la roche épaisse et stratifiée que nous voyons le long des coupes de routes et des falaises de rivières. Le chert est associé à presque tous les types de calcaire et de dolomie du Missouri. Il se présente sous la forme de « nodules » et de « perles » de forme globulaire, et dans des poches et des veines de différentes tailles et formes imbriquées avec le calcaire.

Les géologues ne savent pas exactement comment le chert s’est formé dans le calcaire. Deux possibilités sont que les océans ont déposé de la silice avec les coquilles de carbonate de calcium de la vie marine, et le chert s’est formé en roche sédimentaire avec du calcaire. Une autre théorie soutient que le chert s’est formé plus tard, lorsque l’eau souterraine riche en silice a pénétré les espaces du calcaire. Quelle que soit son origine, le chert existe dans le calcaire, et les nodules, veines et couches de chert sont faciles à voir dans les coupes de routes à travers les roches carbonatées contenant du chert.

Le chert est semblable au verre par sa dureté et sa capacité à résister aux intempéries. En fait, il est tellement plus résistant à la dégradation que les roches carbonatées environnantes, que les fragments de chert restent longtemps après que le calcaire ou la dolomie a résisté et s’est développé dans le sol. Ceci explique l’abondance de fragments de chert dans et au-dessus de nombreux sols Ozark.

Les pédologues classent et décrivent les sols. Ils ont donné le nom de « Limon limoneux Très Cherty de Clarksville » à l’un de nos sols communs formés de calcaire cherty. Le sol de Clarksville est profond, mais vous ne le sauriez pas en le regardant; la surface est principalement recouverte de roches. Mais parmi les roches, il y a du sol. De la surface jusqu’à 60 pouces, le sol de Clarksville contient de 40 à 60% de fragments de chert. Les profils des sols cherty, y compris Clarksville, sont exposés dans les coupes de routes dans les Ozarks.

Lorsque la pluie érode les sols escarpés et rocheux, une partie de la roche descend les pentes et se dirige vers les ruisseaux et les fonds de vallées. D’autres roches sont redéposées dans les cours d’eau. Des matériaux de sol plus fins sont emportés, laissant des roches de chert de la taille de galets et de gravier dans des dépôts massifs dans et le long de nos ruisseaux et rivières.

Ces barres de gravier qui font de si bons débarquements de bateaux et sites de camping provenaient du chert qui, il y a des millions d’années, se trouvaient piégées dans de solides lits de calcaire ou de dolomie. Il a fallu un temps insondable pour que ces roches se libèrent du calcaire afin qu’elles puissent aider à former une barre de gravier. Mais alors, quelle est l’heure d’un rocher?

Bien que le chert ne soit généralement pas considéré comme une ressource minérale précieuse, le gravier de chert est utilisé pour le revêtement des routes dans les comtés où le gravier est facilement disponible. Le chert est extrait des dépôts le long des cours d’eau, fournissant une source peu coûteuse de gravier routier. Le gravier de chert est également utilisé dans l’asphalte dans l’industrie de la construction. Il est vendu pour l’aménagement paysager comme « gravier de rivière. »L’exploitation minière directement des cours d’eau nuit aux poissons et à la vie des cours d’eau, mais il existe des moyens d’extraire le gravier de la plaine inondable d’un cours d’eau avec un minimum de dommages.

Le chert occupait autrefois un statut plus critique en tant que produit utile: les gens de l’âge de pierre le préféraient pour fabriquer des outils. Dur, dur, à grain fin et cassant, le chert peut être fracturé et ébréché par un artisan qualifié pour créer des formes complexes et des arêtes vives. Pendant des milliers d’années, les couteaux à chert, les grattoirs, les pointes de lance et de flèche, les forets, les houes, les haches, les outils de meulage et les objets de cérémonie ont représenté le sommet de l’art et de la technologie.

Certains types de chert font de meilleurs outils que d’autres. L’exposition et les intempéries modifient l’apparence et les qualités d’outillage de la roche. Les roches de chert éparpillées sur le sol et entassées le long des ruisseaux sont inférieures aux outils. Les Missouriens préhistoriques ont creusé des mines à ciel ouvert pour obtenir le meilleur chert pour la fabrication d’outils. Ils échangeaient également des pierres et des outils en pierre de qualité spéciale, parfois sur de longues distances.

Aujourd’hui, nous trouvons des flocons de chert dans des champs labourés qui étaient autrefois des campings indiens. Les flocons abondants sont la litière non biodégradable de milliers d’années de fabricants d’outils. Parfois, nous pouvons trouver des morceaux des outils eux-mêmes et, plus rarement, une lame ou une pointe parfaite, vieille de centaines ou de milliers d’années. Le chert était également important pour sa capacité à produire des étincelles qui pouvaient déclencher des incendies et, plus tard, à enflammer la poudre à canon dans les armes à feu à silex.

Dans le Missouri, le chert apparaît généralement sous forme de petits fragments ou de bandes étroites incrustées dans le calcaire et la dolomie, ou sous forme de roches meubles dans le sol ou le long des cours d’eau. Mais le chert peut également être trouvé dans des formations sédimentaires de dizaines à des centaines de pieds d’épaisseur. Ces formations de chert solide résultent d’une longue accumulation de minuscules animaux marins et d’éponges qui sécrètent des particules de silice ressemblant à du verre. Un bon exemple en est les couches presque continues de chert dense dans les falaises de dolomite le long de certains ruisseaux d’Ozark.

Certains de ces « récifs de chert » sont si persistants sur de vastes zones que les géologues les utilisent comme couches de référence ou « lits de marqueurs » pour les aider à cartographier les couches géologiques au-dessus et au-dessous des récifs. Les animaux primitifs qui vivaient autrefois dans ces récifs apparaissent parfois dans la roche sous forme de fossiles de chert, préservant la forme des organismes autrefois vivants. Des lits de chert encore plus épais forment les dépôts de novaculite dans les montagnes Ouachita de l’Arkansas. Ce chert spécial est extrait pour produire les fameuses pierres à aiguiser « Arkansas stone », qui affûtent les outils partout dans le monde.

Les lits les plus impressionnants de chert épais et solides du Missouri se trouvent dans les falaises et les clairières exposées près de Joplin et le long de Shoal Creek dans les comtés de Jasper et Newton. Ces caractéristiques inhabituelles sont faciles à voir dans le parc Wildcat de Joplin et la zone naturelle adjacente de Wildcat Glade, du côté sud-ouest de la ville. Wildcat Glade arbore un assemblage intéressant de plantes – une mosaïque de roches recouvertes de lichens, des plaques de chênes noueux et rabougris et des fleurs sauvages voyantes, telles que le coréopsis, l’oignon de la clairière, le rose de roche, le figuier de barbarie et les boutons de Barbara.

Grand Falls on Shoal Creek est à seulement quelques minutes du parc Wildcat et est peut-être la caractéristique de chert la plus pittoresque du Missouri. Ici, Shoal Creek plonge de 15 pieds sur un rebord de chert massif pour continuer vers le sud. En plus de son nouveau socle rocheux et de sa grande beauté, Grand Falls détient le record du Missouri en tant que chutes les plus hautes et les plus fluides. (Le Missouri a de nombreuses cascades plus élevées, mais elles ne coulent pas toute l’année.

Gardez donc un œil sur le chert – cette vieille roche commune qui a joué un rôle dans la culture humaine et contribue beaucoup au caractère naturel du Missouri.