Pour célébrer l’œuvre incroyablement prolifique, influente et diversifiée laissée par Prince, nous explorerons chaque jour une chanson différente de la sienne pendant une année entière avec la série 365 Chansons de Prince en un an.

Cela a pris un certain temps, mais l’engouement à longue distance de Prince pour Chaka Khan a conduit à une relation de travail étroite – et à la chanson signature de Khan.

Tous deux ont signé avec Warner Bros. à la fin des années 70. Pour Prince, cependant, la connexion est revenue beaucoup plus loin. Il suivait religieusement les performances de Khan, collectionnait ses 45 ans et avait même une affiche de ses premières années avec le groupe R&B Rufus. L’une des premières démos de Prince était une reprise de « Sweet Thing » de Rufus en 1976 avec Chaka Khan.

Dans une conversation ultérieure avec le Philadelphia Daily News, Prince a admis être « un fan et un fanatique, aussi, parce que je courais chez moi et voyais tout ce qu’elle était. »

Le travail de Khan a continué à éclairer sa carrière. Pendant les sessions du premier album de Prince, il aurait écouté Rufus pour s’inspirer. Des années plus tard, une immense fresque murale aux studios Paisley Park présentait Prince entouré d’une série d’influences clés – dont, bien sûr, Khan. « Il aimait absolument cette fille », a déclaré un jour l’ingénieur Steve Fontano au biographe Per Nilsen.

Peut-être inévitablement, leur première rencontre – bien avant que Chaka Khan ne transforme « I Feel For You », du Prince de 1979, en un smash No 3 de 1984 – a été une affaire délicate.

Cette rencontre fortuite a finalement aidé à sauver sa carrière.

Au début des années 80, Khan avait quitté Rufus depuis longtemps et sa carrière solo était en perte de vitesse. Cela faisait cinq ans que Khan avait débuté sa carrière solo avec « I’m Every Woman », et près d’une décennie depuis son succès de 1974 sur « Tell Me Something Good » de Stevie Wonder, qui est arrivé dans le cadre d’une série d’albums bien reçus avec Rufus.

Plus récemment, elle avait tâté des sons nettement peu commerciaux sur des albums comme jazzy Echoes of an Era de 1982. Son label s’impatientait.

Khan et le producteur de longue date Arif Mardin se sont tournés vers Prince pour s’inspirer, mais ont ajouté une série de touches nettement modernes. Leur interprétation de « I Feel For You » comprenait des éléments du moment comme des coups de synthé électro-funk, un échantillon de « Fingerprints Pt » de Wonder. 2″ et un rap classique (« Ch-ch-ch-chaka-chaka-chaka Khan ») de Melle Mel de Grandmaster Flash. Ça a marché.

« ‘I Feel For You’ est évidemment une chanson qui plaît à beaucoup de jeunes enfants. Et ce que Arif et moi faisons depuis cinq ans ne l’a pas fait « , a déclaré Khan à Billboard à l’époque. « Nous nous sommes grattés le dos, nous avons fait beaucoup de jazz et nous nous sommes bien amusés à faire ce que nous voulions faire. Nous n’avions pas vraiment une oreille attentive au reste du monde ou au marché. Avec cet album, Warner Bros. a dit: « Nous aimerions vendre des albums maintenant, les gars, si cela ne vous dérange pas.' »

En vérité, d’autres avaient tenté de transformer cette chanson – qui était initialement présentée dans le style nerveux de Prince – en quelque chose de plus qu’une coupe profonde funky. La prise des Pointer Sisters, produite par Richard Perry pour So Excited de 1982, ne faisait qu’indiquer où la chanson pouvait aller. La version contemporaine de Rebbie Jackson, du Centipede de 1984, a coulé sans laisser de trace.

La relation de Khan avec la chanson, et l’artiste, a été plus profonde – et cela a donné à Khan la liberté de vraiment faire sienne « I Feel For You ». « Il faut déjà avoir l’impression que c’est le mien avant de l’enregistrer », a déclaré Khan dans I Got Thunder: Les femmes noires auteurs-compositeurs et leur métier. « De plus, j’ai pris soin de chanter des chansons écrites par des artistes pour qui j’ai un profond respect et une profonde admiration, de sorte que lorsque j’en viens à leurs chansons, cela tombe ensemble de la manière la plus naturelle. »

Prince était apparemment prêt à jouer de la guitare lors de la session de Khan, mais avait des problèmes de planification car le travail se poursuivait sur Purple Rain. Stevie Wonder, un autre vieil ami, a fini par compléter les choses avec un tour sur l’harmonica chromatique qui a été enregistré le 4 avril 1984, le jour même où il a assisté aux funérailles de Marvin Gaye.

« I Feel For You » est resté dans le Hot 100 de Billboard pendant 26 semaines, en tête du classement des singles Cash Box, et aux États-Unis. Les graphiques Dance et R &B à la fin de 1984. Il est également devenu numéro 1 au Royaume-Uni. Prince a ensuite remporté un Grammy pour la meilleure chanson R& B, cimentant sa relation avec Khan.

Il la signe plus tard à un contrat d’enregistrement, publiant Come 2 My House chez NPG Records en 1998. Une tournée de soutien a permis à la paire d’interpréter « I Feel For You » ensemble sur scène. « L’un des plaisirs de ma vie », a déclaré Prince à Guitar World en 98, « C’est de pouvoir travailler avec certains de mes héros musicaux – et, ce faisant, de rembourser certaines cotisations. »

Khan a ensuite rejoint d’autres personnes qui ont fait le triste pèlerinage à Minneapolis pour un concert hommage en 2016 après la mort soudaine de Prince. Là, elle a été rejointe une fois de plus par Wonder pour une nouvelle mise à jour émotionnelle sur « Je me sens pour toi. »

« Nous pensions très semblables; nous étions très proches, à bien des égards », a-t-elle déclaré à l’Associated Press. « Musicalement, j’aime penser que Dieu m’a fourni un esprit de parenté avec lequel je pouvais réellement travailler, et apprendre à connaître et à aimer pendant un court moment. »