James Cameron, le réalisateur canadien de « Titanic », « Aliens » – et n’oublions pas « The Abyss » – est récemment sorti de sa plongée de 35 756 pieds au Challenger Deep.
Le Challenger Deep est le point le plus bas de la fosse des Mariannes, un espace entre les plaques tectoniques qui s’étend sur 1 500 miles le long du Pacifique occidental, et est considéré comme le gouffre le plus profond de tous les océans du monde. Au fond, la pression atteint plus de 15 000 livres par pouce carré. En comparaison, les niveaux de pression quotidiens oscillent autour de 15 livres par pouce carré.
Comment savons-nous que Challenger Deep est le point le plus profond de la Terre. Peut-on être sûr qu’il n’y a pas d’endroit plus profond quelque part ?
Nous ne pouvons pas. Pas absolument. Le Challenger Deep a été mesuré pour la première fois par l’expédition HMS Challenger en 1875, un voyage scientifique de près de 70 000 milles autour du globe qui a jeté les bases de la science moderne de l’océanographie. Pour sonder les profondeurs de l’océan, l’équipage du Challenger a utilisé de simples poids de plomb attachés par de longues cordes. À cette fin, le navire transportait 144 milles de corde. La première profondeur signalée était de 26 850 pieds.
En 1951, ce chiffre est passé à 35 761 pieds lorsqu’un autre navire royal, également nommé HMS Challenger, a réévalué la profondeur à l’aide d’une forme primitive de sonar: une impulsion sonore envoyée en profondeur pour rebondir sur l’abîme, puis remonter vers le haut pour les chercheurs en attendant son retour. La profondeur officielle changerait encore quelques fois après, la plus récente étant fixée à 36 070 pieds, un chiffre confirmé par les techniques de sonar modernes.
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Ce nombre a une marge d’erreur d’environ 100 pieds, il est donc possible que la profondeur mesurée du Challenger Deep change à l’avenir, ou qu’un autre point plus profond soit découvert ailleurs. Après tout, ce n’est qu’en 1997 que les chercheurs ont découvert le Sirena Deep, également situé dans la fosse des Mariannes, qu’ils ont mesuré à 35 210 pieds, soit moins de mille pieds de profondeur que le Challenger Deep.
Mais il est probablement peu probable que nous trouvions un nouveau point le plus profond dans une partie du monde entièrement différente. La bathymétrie, la science de la topographie sous-marine, utilise depuis longtemps un équipement sonar sophistiqué pour créer des cartes numériques du terrain sous-marin. Les faisceaux de sonars envoyés au fond de l’océan sont mis à jour plusieurs fois par seconde et vérifiés par des satellites de positionnement mondiaux. Ces cartes indiquent clairement que la fosse des Mariannes est la plus profonde du genre, et jusqu’à présent, la profondeur du Challenger est son point de mesure le plus bas. Il y a de fortes chances que si la profondeur ou l’emplacement du point le plus profond du monde change jamais, ce ne sera pas beaucoup.
