Le 26 juin 2000, le président américain Bill Clinton et le Premier ministre britannique Tony Blair ont présidé une pièce de théâtre scientifique soigneusement chorégraphiée. Grâce à une liaison vidéo reliant Washington DC et Londres, ils ont annoncé au monde que les scientifiques avaient achevé une première ébauche approximative de la séquence du génome humain.

C’était toute une production. Au milieu de la musique d’accompagnement et des applaudissements des scientifiques, des diplomates et des membres du cabinet de Clinton, le président est entré dans la salle Est de la Maison Blanche. Il était accompagné des deux dirigeants d’équipes concurrentes sur l’effort de séquençage: Francis Collins, alors directeur du National Human Genome Research Institute des États-Unis, et Craig Venter, fondateur de Celera Genomics, une société créée pour commercialiser des données génomiques.

Ce n’était pas une journée pour sous-estimer, comme l’a écrit le journaliste qui couvrait l’événement pour Nature. Un participant, Mike Dexter, alors directeur du Wellcome Trust, a décrit son importance comme dépassant celle de l’invention de la roue. Clinton lui-même a dit:  » L’annonce d’aujourd’hui représente plus qu’un triomphe historique de la science et de la raison… Avec cette nouvelle connaissance profonde, l’humanité est sur le point d’acquérir un immense et nouveau pouvoir de guérison. »

Exactement 20 ans après cet événement, l’importance révolutionnaire de la détermination de la séquence du génome humain est claire: elle a déclenché une révolution dans la biologie et la médecine humaines, et le séquençage du génome est désormais routinier.

Pas de gagnants ni de perdants

On a moins parlé de la façon dont le début de la nouvelle ère de la biologie a marqué l’aboutissement de l’un des derniers grands concours de la science du XXe siècle. Il est difficile d’imaginer les politiciens d’aujourd’hui et leurs conseillers déclarer une trêve entre les scientifiques en duel — ou rappeler aux scientifiques que la coopération a autant de valeur que la concurrence. Clinton a tenu à souligner qu’il n’y aurait ni gagnants ni perdants de la course au séquençage. « À partir de ce moment, la concurrence robuste et saine qui nous a menés à ce jour… sera couplé à une coopération public–privé renforcée « , a—t—il déclaré, après quoi les trois hommes – Clinton, Collins et Venter – se sont serré la main.

Les racines de la rivalité entre les deux équipes remontent au début des années 1990, lorsque Venter a démissionné de son poste de chercheur aux National Institutes of Health (NIH) des États-Unis à Bethesda, dans le Maryland, pour travailler à temps plein à la création d’entreprises de données de séquences génomiques. Plus tôt, en 1990, des chercheurs et des organismes de financement publics aux États-Unis avaient lancé le Human Genome Project (HGP), un consortium international qui s’engageait non seulement à séquencer le génome, mais également à s’assurer que ses données seraient libres d’accès pour les chercheurs.

Lors d’une réunion aux Bermudes en février 1996, les partenaires du HGP ont convenu de publier des données de séquence toutes les 24 heures et de les déposer dans des bases de données publiques. Venter a refusé de faire partie de cet arrangement et les deux groupes se sont retrouvés en conflit ouvert. Venter a fait valoir que le HGP dépensait de maigres fonds publics — environ 3 milliards de dollars américains — pour une approche lourde du séquençage nécessitant des « armées de scientifiques » avec peu de marge d’innovation. Pendant ce temps, les membres du HGP ont remis en question l’éthique du modèle d’affaires de Venter.

Des pourparlers de paix

Des tentatives ont été faites pour négocier la paix et favoriser la coopération, mais elles se sont soldées par un échec et une acrimonie. En mars 2000, lorsque les pourparlers entre les deux parties ont échoué, Venter a déclaré aux journalistes que la décision du HGP de publier le texte d’une lettre qu’il avait envoyée à Celera décrivant ce qu’il considérait comme des points d’achoppement était « une chose de basse vie à faire ». L’un des principaux membres du HGP, John Sulston, alors directeur du Centre Sanger (aujourd’hui l’Institut Wellcome Sanger) à Hinxton, au Royaume-Uni, a déclaré que la prise de données publiques par Celera et sa vente avec les leurs constituaient un « escroquerie ».

L’étendue du vitriol sur un projet scientifique phare des États-Unis n’a pas bien marché avec la Maison Blanche, et Neal Lane, conseiller scientifique en chef de Clinton, qui est maintenant à l’Université Rice de Houston, au Texas, dit que le président a fait pression pour que le différend soit résolu. Mais, pendant ce temps, les deux parties — y compris les plus de 1 000 chercheurs impliqués dans l’effort public — poursuivaient leurs travaux de séquençage. Avec une séquence complète en vue, les deux groupes ont finalement convenu qu’ils franchiraient la ligne d’arrivée ensemble — et Celera publierait sa séquence dans la littérature scientifique. Dans sa déclaration à la Maison Blanche, Clinton a remboursé le geste en déclarant son soutien aux entreprises de biotechnologie et au brevetage des découvertes génétiques.

L’accord final a été négocié principalement par Ari Patrinos du département américain de l’Énergie — où l’idée de séquencer le génome était née dans les années 1980 — et Eric Lander du Whitehead Institute du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, qui a accueilli l’un des centres de séquençage du HGP. Patrinos a invité Venter et Collins à se rencontrer chez lui autour d’une pizza. « C’était juste nous trois; c’était incroyable à quelle vitesse la glace a fondu », a déclaré Patrinos plus tard.

En revenant sur l’annonce de 40 minutes, le fait que les dirigeants mondiaux aient joué un rôle dans les efforts visant à lier la course à la séquence du génome humain est frappant. Il sert également de rappel malheureux que, bien que la biologie ait continué de progresser, les normes d’esprit d’État sont tombées à des profondeurs auparavant inimaginables.

Il est difficile d’imaginer Donald Trump ou Boris Johnson avoir un tel rôle aujourd’hui.