Dans les années 1950, Celles était un petit village indescriptible de la vallée du Salagou dans le sud de la France, une région connue pour son sol rouge foncé et son climat sec. La plupart de ses 63 habitants étaient des agriculteurs et des vignerons dont les familles vivaient dans la région depuis des générations.

Ensuite, le gouvernement local a décidé que les habitants de Celles seraient expulsés afin que toute la zone puisse être noyée.

À l’époque, la France était confrontée à une crise de la viticulture : le marché du vin était saturé et les prix bas. Les autorités locales espéraient que la création d’un réservoir dans la région permettrait aux agriculteurs de diversifier leurs cultures et de s’éloigner de la production de vin. Ils ont choisi la vallée du Salagou.

Entre 1959 et 1968, les habitants de Celles sont poussés à vendre leurs maisons pour faire place au réservoir. Ceux qui ne l’ont pas été ont été expropriés, leurs maisons sont restées vides.

En 1968, le barrage sur le Salagou est enfin terminé. L’eau s’est glissée lentement, recouvrant le paysage d’argile rouge. Mais juste à côté du village, ça s’est arrêté. Dans les plans originaux, l’eau devait atteindre la barre des 150 mètres d’altitude. Mais à la fin, il s’est arrêté définitivement à 139 mètres, 4 mètres plus bas que le village.

Celles sont restées vides pour rien et se sont rapidement effondrées. Les squatteurs ont emménagé pendant un certain temps; les pillards ont tout nettoyé, des robinets aux portes d’entrée.

Mais maintenant, grâce aux efforts d’un groupe restreint mais très déterminé, trois nouvelles familles signent des baux à long terme pour reconstruire des maisons et revenir dans Celles, plus de 50 ans après l’expulsion des habitants d’origine.

Joëlle Goudal est l’actuelle maire de Celles, où 35 personnes vivent dans la commune de Celles et trois personnes vivent dans le village proprement dit. Goudal s’est battue presque toute sa vie pour maintenir son village en vie.  » Nous voulions un village vivant. Un village vivant est un endroit où les gens travaillent; où les enfants vont à l’école, où les gens se réveillent le matin pour aller à leur travail. »

Après la formation du lac, la région s’est transformée. C’était une vallée aride habitée par quelques agriculteurs et vignerons, connue pour sa terre rouge qui tachait vos chaussures et vos vêtements. Une fois le barrage en place, il est rapidement devenu une attraction touristique populaire connue pour ses paysages, ses sentiers de randonnée et de vélo, et bien sûr les sports nautiques que le lac a rendus possibles.

Goudal avait cinq ans lorsque sa famille a été contrainte de déménager. Son père a pris ça dur. Le week-end, il revenait de son travail d’ouvrier agricole et l’emmenait dans les ruines que sa famille possédait de l’autre côté du lac, face au vieux village de Celles.  » Il y avait un petit banc. Il s’asseyait et il pleurait, et je jouais avec les chèvres « , se souvient-elle.

Après quelques mois, sa mère fatiguée a posé le pied.  » Reconstruisez les ruines. Fais quelque chose « , lui dit-elle. « Cassez des pierres au lieu de pleurer. Ça aura le même effet, mais au moins ça sera utile. »Alors il a commencé à reconstruire les ruines de la ferme. Le Mas de Riri est aujourd’hui un restaurant saisonnier et un camping à succès, l’une des deux seules entreprises de la commune.

La famille de Goudal et ses amis n’ont jamais abandonné Celles, en particulier son père.  » Lorsque les derniers expropriés ont été forcés de partir, un petit groupe de personnes a dit  » non  » « , raconte-t-elle. Ils ont formé un conseil municipal et ont continué à participer à la politique régionale, même s’il n’y avait plus d’habitants.

Son père devient maire en 1972. Il a lutté avec le gouvernement local pendant des années pour empêcher Celles d’être absorbée par une autre municipalité, et a finalement gagné en 1990.

Goudal, alors jeune punk qui croyait que le rock ‘n’ roll allait changer le monde, lui succède à l’âge de 29 ans.  » Je me présentais aux réunions du conseil départemental avec du maquillage et des nattes noires, une mini jupe et des collants déchirés « , se souvient-elle. « Personne ne m’a donné un sou de financement, pas avec ce look. » Mais la vision punk de la vie de ses amis et elle leur a également permis d’imaginer un autre type de village à Celles. « Cela m’a permis d’être tellement décalé par rapport aux autres politiciens, que nous avons fait une politique différente ici. Nous étions beaucoup plus ouverts et sensibles à ce que les gens disaient. »

Goudal n’est pas exactement un punk de nos jours: à 55 ans, elle a abandonné les nattes et porte des tenues colorées — aujourd’hui, c’est un pull turquoise et une chemise fleurie. Mais le village qu’elle et son conseil municipal tentent de construire est définitivement décalé, et très différent du village que ses parents ont été contraints de quitter. « Le village va renaître, mais il ne ressemblera pas à ce qu’il faisait il y a 50 ans. C’est tourné vers l’avenir. »

Le père de Goudal est décédé en 2009. En 2010, le département a  » vendu  » l’ensemble du village et ses bâtiments à la commune pour un euro, un geste symbolique. Là où la mission de son père était de s’assurer que Celles ne fasse pas partie d’une autre municipalité — n’a pas cessé d’exister, au fond —, Goudal se concentre davantage sur ce à quoi ressemblera l’avenir du village.

Alors que le lac du Salagou continue de croître en tant que destination touristique, Goudal veut donner un ton différent et faire en sorte que Celles devienne un village où les gens vivent et travaillent, pas un lieu qui accueille des touristes six mois par an.  » Des gens ont été expropriés pour ces terres « , dit-elle. « Il est hors de question de laisser les gens aujourd’hui gagner de l’argent avec les personnes qui ont été forcées de partir. »Le conseil municipal s’est mis d’accord sur quatre principes fondateurs pour les nouvelles Celles: Pas de spéculation foncière, chaque nouveau ménage doit contribuer à l’économie locale en déplaçant son emploi ou son entreprise à Celles, diversité sociale / de revenus et construction respectueuse de l’environnement, car une partie de Celles est un site classé européen Natura 2000, protégé pour les diverses espèces d’oiseaux qui y vivent.

Le conseil municipal a mis en place un plan pour y parvenir. Pour commencer, ils travaillent avec un type de bail français appelé bail réel solidaire, un contrat à long terme conçu pour empêcher la spéculation foncière, qui sépare la propriété du terrain et du bâtiment. Les trois familles qui emménagent seront chargées de reconstruire les ruines de la maison pour laquelle elles signent, en échange de ce bail.

Le conseil municipal a également sélectionné les nouveaux habitants de Celles parmi environ 200 candidatures. Selon les règles de Celles, chaque famille devra apporter au moins un emploi / entreprise dans son nouveau domicile. « Nous n’avions pas beaucoup de maisons, donc la seule solution que nous avons trouvée n’était pas de sélectionner les personnes qui vivraient ici, mais de choisir les entreprises qui s’installeraient ici. » Dit Goudal.  » Nous avons choisi des personnes en fonction de leur projet ou de l’entreprise qu’elles apporteront. »

Ils travaillent également avec différents types de baux pour s’assurer que Celles a une diversité de revenus, y compris certains logements sociaux. Toutes les activités touristiques seront menées dans un seul bâtiment coopératif et seront gérées collectivement.

Cependant, tout le monde n’est pas ravi du projet. Certaines des personnes dont les familles sont parties n’aiment pas les plans actuels. « Certaines personnes pensent que c’est bien, mais ce serait particulièrement bien si ce n’était pas chez elles », selon Goudal. « Et certaines personnes sont en colère depuis 50 ans. Et cela n’a pas calmé leur colère. »

Les maisons les plus proches ne sont qu’à quelques dizaines de pieds de l’eau (le niveau d’eau est maintenant fixé en permanence à la barre des 139 mètres). Les ruines sont clôturées, mais les familles qui ont signé des baux commenceront la construction dans les prochains mois. Les seuls bâtiments qui sont actuellement debout sont l’église et la mairie. Seules trois personnes vivent dans le village même de Celles, et environ 35 personnes vivent dans la « commune », ou municipalité, qui couvre 750 hectares. Goudal espère que le nombre final dans le village sera plus proche de 35, car de plus en plus de familles emménageront. Reste à savoir si le projet fonctionnera ou non; la reconstruction du vieux village n’a pas encore commencé. Mais Goudal et les habitants de Celles ont l’habitude de se battre pour ce qu’ils veulent ; c’est ce qu’ils font depuis 50 ans.

Le père de Goudal n’a jamais pu voir l’aboutissement d’une vie de travail. « Mais je pense qu’il creuserait le projet », dit-elle. « Je suis sûr qu’il est super fier. »