Philip Ball examine le pouvoir de séduction de l’eau salée brûlante

Prenez un tube à essai d’eau de mer et frappez-le avec des ondes radio. Allumez ensuite une allumette et regardez-la brûler. Une flamme jaune-blanc scintille au-dessus de l’embouchure du tube, probablement en raison de la combustion de l’hydrogène.

Lorsque John Kanzius, un ingénieur à Érié, en Pennsylvanie, l’a fait l’année dernière, les réseaux de télévision locaux étaient partout sur lui. « Il a peut-être trouvé un moyen de résoudre les problèmes énergétiques du monde », ont-ils déclaré. Les clips ont dûment trouvé leur chemin sur YouTube, et bientôt le monde entier a été au courant de cette nouvelle source apparente de « carburant propre ».

J’écrivais alors dans Nature que les revendications de Kanzius « doivent se maintenir ou tomber sur la base d’une expérience minutieuse ». Maintenant, semble-t-il, ces expériences ont commencé. Rustum Roy, un scientifique des matériaux à l’Université d’État de Pennsylvanie avec une longue et distinguée carrière dans le traitement des matériaux par micro-ondes, a collaboré avec Kanzius pour étudier l’effet. Le couple, ainsi que le collègue de Roy, Manju Rao, viennent de publier un article décrivant leurs résultats dans Materials Research Innovations,1 une revue qui se présente comme « particulièrement adaptée à la publication de résultats si nouveaux, si inattendus, qu’ils risquent d’être rejetés par les revues liées à la tradition ».

Materials Research Innovations, dont Roy est rédacteur en chef, pratique ce qu’il appelle la « super revue par les pairs », qui « est basée sur l’examen des auteurs, et non sur le travail en particulier. l’auteur (au moins un) doit avoir publié dans la littérature ouverte, souvent évaluée par des pairs, un grand nombre de travaux. Le seul autre critère est que le travail soit « nouveau, un pas-fonction avancé, etc. »

Je ne me plains pas si le journal de Roy a eu un tour facile, cependant. Au contraire, étant donné le grand intérêt suscité par les travaux de Kanzius, il est très pratique de voir les résultats d’une étude méthodique sans les longs délais que de tels efforts sont souvent susceptibles d’entraîner d’autres revues plus prudentes selon le modèle standard d’évaluation par les pairs. Bien sûr, un système d’examen comme celui-ci est ouvert aux abus (ne le sont-ils pas tous?), mais le nouvel article suggère qu’il existe une fonction utile pour l’approche de la revue.

Gaz mystère

Les détails expérimentaux de l’article sont simples et précis. Mettez une solution aqueuse d’aussi peu que 1% de chlorure de sodium dans un tube à essai en Pyrex; exposez-le à un champ de radiofréquence de 300 Watts à 13,56 MHz; et allumez le gaz qui provient du tube. Notez que le gaz inflammable n’a pas été collecté et analysé, mais simplement brûlé.

L’effet peut sembler surprenant, mais il n’est pas sans précédent. En 1982, une équipe de chimistes de l’Université Western Illinois a rapporté la décomposition à température ambiante de la vapeur d’eau en peroxyde d’hydrogène et en hydrogène à l’aide d’ondes radiofréquences avec un rendement d’environ 60%.2 Eux aussi utilisaient précisément la même fréquence de 13,56 MHz – ce n’est pas vraiment un hasard, car il s’agit d’une fréquence courante pour les générateurs de radiofréquences. Et en 1993, une équipe russe a signalé la dissociation apparente de l’eau en radicaux hydrogène et hydroxyle à l’aide de micro-ondes.3 Aucun des deux articles n’est cité par Roy et coll.

Déjeuner gratuit

Si l’eau peut effectivement être divisée de cette façon, elle est intrinsèquement intéressante. Qu’il semble exiger la présence de sel est déroutant et offre un pied pour une exploration plus approfondie de ce qui se passe.

Mais bien sûr, l’histoire ne commence ni ne s’arrête là. Les reportages télévisés montrent clairement ce qui était dans l’air: de l’énergie gratuitement. Aucun d’entre eux n’a pensé à demander quel était réellement le bilan énergétique, et Kanzius ne l’a apparemment pas proposé. Roy et al soulignent maintenant que Kanzius n’a jamais prétendu qu’il pouvait sortir plus d’énergie qu’il n’en avait mis; mais compte tenu de la direction prise par les rapports, il ne semble pas déraisonnable de s’attendre à un déni explicite de cela.

Pourtant, nous avons un tel déni maintenant (en fait), de sorte que cela devrait mettre fin au discours à bout de souffle sur la résolution de la crise énergétique.

La vraie question est maintenant de savoir si ce procédé est plus économe en énergie que l’électrolyse standard (qui a l’avantage supplémentaire de séparer automatiquement les deux gaz produits). Sinon, on ne sait pas à quel point le processus de radiofréquence sera utile, aussi intrigant soit-il. Malheureusement, le présent document est également muet sur cette question.

Il ne semble donc pas y avoir de raison pour toute l’excitation médiatique. Mais cet épisode est un rappel de la puissance des images visuelles – ici, une flamme dansant sur un tube d’eau apparemment intact est un spectacle séduisant pour une culture soucieuse de ses ressources énergétiques. C’est aussi un rappel de la force de la mythologie de l’eau, car c’est une substance qui a été louée tout au long de l’histoire comme un sauveur et une source de miracles.

Philip Ball est un écrivain scientifique basé à Londres