Il n’est pas surprenant que d’Athènes, la ville largement considéré comme le berceau de la civilisation Occidentale, aurait fait comme a célébré une contribution à l’architecture comme elle l’a fait pour d’innombrables autres activités humaines. Construit sur une colline au-dessus de la ville contemporaine, le complexe de marbre altéré connu sous le nom d’Acropole est un vestige disparu des anciennes années de gloire de l’ancienne cité-État, entouré des produits des siècles qui ont suivi. Le plus grand de ces monuments, le Parthénon, capture une époque révolue où Athènes était la cité-État la plus riche et la plus puissante de Grèce et au-delà.

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Avant que l’Acropole ne soit un complexe de temples, c’était une ville. Avec ses trois flancs escarpés, la colline n’était accessible que par son extrémité ouest, ce qui en faisait un emplacement idéal pour une citadelle mycénienne. La colonie qui s’élevait sur et autour du sommet de la colline, bien que suffisamment grande pour mériter la construction d’un mur de la ville, était relativement obscure jusqu’à son occupation ultérieure par les Grecs. Au 8ème siècle avant notre ère, le roi Thésée — la légende de l’homme serait plus tard créditée de la défaite du mythique Minotaure – a uni les colonies disparates de l’Attique, la région s’étendant de l’Acropole et de ses environs au sud jusqu’au port du Pirée. C’est à ce moment que la citadelle déjà ancienne est devenue le centre de la cité-État athénienne.

Une invasion de Xerxès de Perse au 5ème siècle avant JC a forcé la myriade de cités-États de la Grèce antique à se regrouper pour survivre. Renaissant des cendres d’un sac destructeur en 480 av.J.-C., Athènes a mené ce qui est devenu plus tard connu sous le nom de Ligue délienne à la victoire contre son plus grand ennemi. Au fil du temps, la cité-État autrefois humble a progressivement acquis une plus grande richesse et autorité dans la Ligue jusqu »à ce qu »elle soit considérée comme la « première parmi ses égaux. »En 454 av.J.-C., le transfert du trésor de la Ligue délienne — une épargne communale destinée aux dépenses pour la sûreté et la sécurité de tous les membres — à Athènes a permis à Périclès, célèbre homme d’État et chef de fait de la ville, de détourner les fonds vers la reconstruction de l’Acropole en ruine.

Le plus grand des monuments érigés dans le cadre de l’ambitieux projet de construction de Périclès est le Parthénon, le temple dédié à Athéna – la divinité patronne dont Athènes tire son nom. Sa position sur le flanc sud de l’Acropole, ainsi que sa taille et la luminosité de son marbre, en font la structure la plus visible de tout le complexe. Cependant, le Parthénon ne s’est pas seulement distingué parmi ses voisins immédiats, mais comme ce que beaucoup considèrent comme l’œuvre maîtresse de l’architecture dorique classique. Avec le pouvoir politique de Périclès et les fonds détournés de toute la Ligue délienne, l’énorme temple a été construit en seulement seize ans, entre 448 et 432 avant JC.

Avant les guerres perses, le précurseur du Parthénon était un temple dorique standard avec six colonnes soutenant sa façade avant, essentiellement indiscernable de n’importe lequel de ses contemporains (y compris une structure voisine sur l’Acropole elle-même). Le remplacement péricléen qui se dresse aujourd’hui, tel que développé par l’architecte Ictinus, a gonflé de taille et de grandeur et, grâce à l’aménagement paysager, a été placé sur un piédestal littéral. Il présente un total alors sans précédent de huit colonnes qui bordent ses façades avant et arrière; le nord et le sud du temple comportent dix-sept colonnes chacune. Une architrave sans fioriture enjambait les colonnes, surmontée d’une frise qui présentait des décorations alternées de triglyphes et de métopes autour de son périmètre. Des frontons ornés de sculptures somptueuses retraçant l’histoire légendaire de l’Attique couronnaient les façades est et ouest.

Les colonnes du Parthénon, suivant l’ordre dorique, étaient sans fondement, cannelées et surmontées de simples chapiteaux rectangulaires. Cela dit, et bien que ces détails soient fidèles à la tradition architecturale dorique, les proportions globales de l’édifice ne l’étaient pas: les colonnes étaient exceptionnellement minces, un effet accentué par l’éclat relativement modéré de leurs chapiteaux. L’espacement entre les colonnes dépassait celui des temples doriques précédents, et avec l’entablement situé au-dessus situé à des proportions plus basses que les proportions standard l’auraient dicté, le Parthénon semble moins massif que sa taille ne l’impliquerait autrement.

Ce ne sont pas les seules irrégularités incorporées dans la conception du Parthénon par souci d’esthétique. Les observateurs attentifs peuvent remarquer que les lignes horizontales apparemment droites du bâtiment sont en fait légèrement déformées, s’élevant presque imperceptiblement des coins au centre de chacune des quatre faces du temple. Une enquête plus approfondie révèle que les colonnes du péristyle ne sont pas parfaitement verticales, mais penchent vers l’intérieur; de plus, les colonnes qui forment les coins du péristyle sont environ deux pouces plus épaisses que leurs homologues.

Ces caractéristiques, qui nécessitent une distorsion soigneuse du capital de chaque colonne en fonction de sa position et de son râteau particuliers, ne peuvent être attribuées au hasard ou à l’erreur. L’explication la plus courante est que ces raffinements étaient une tentative de lutter contre les illusions d’optique qui font apparaître des lignes vraiment droites légèrement incurvées à l’œil humain. Vitruve, qui prétendait avoir accès au traité original écrit par Ictinus, a non seulement soutenu cette interprétation, mais a également noté que les colonnes plus épaisses aux coins ont été faites de manière à éviter qu’elles ne paraissent plus minces que les autres colonnes car elles sont entourées par le ciel lumineux derrière elles au lieu des ombres de l’intérieur du temple.

Derrière le péristyle se trouvait une structure rectangulaire à parois divisées en deux chambres séparées. La plus grande d’entre elles, connue sous le nom de cella, était précédée d’une colonnade de six colonnes et entrée par une seule porte à l’extrémité orientale du bâtiment. L’intérieur de la cella, lui-même divisé en trois nefs par deux colonnades supplémentaires, abritait un pied 38 (11.6 mètres) grande statue d’Athéna Parthénos, avec une peau d’ivoire et des vêtements coulants d’or. C’est en partie la taille énorme de cette statue qui a dicté la taille également gonflée du Parthénon dans son ensemble. Avec Nike, l’anthropomorphisation féminine de la victoire, dans sa main droite et un bouclier portant des reliefs représentant des soldats grecs chassant les Amazones d’Athènes, le symbolisme derrière cette représentation d’Athéna était indubitable: au-delà de la simple représentation de la cité-État qui portait son nom, elle était l’incarnation de leur victoire sur les Perses « barbares » qui avaient nivelé ses anciens temples.

Bien qu’il s’agisse facilement de la plus grande sculpture du Parthénon, elle n’a pas été faite pour l’admiration ou le plaisir du peuple athénien. En effet, alors que des sacrifices pouvaient être offerts à Athéna dans l’espace ouvert devant le temple, les fidèles ne pouvaient pas entrer dans la cella elle-même. Au lieu de cela, ils pouvaient voir les nombreux travaux de sculpture qui ornaient l’extérieur du bâtiment. Le fronton occidental représentait Athéna et Poséidon luttant pour le droit de gouverner l’Attique, flanqués d’une audience des autres dieux grecs; de même, les métopes le long de l’architrave ci-dessous représentaient des hommes, des dieux et des créatures mythiques enfermés dans un combat éternel les uns avec les autres.

Le mur intérieur du Parthénon était recouvert d’une deuxième frise représentant la Procession panathénaïque, une cavalcade et un festival tous les quatre ans qui allaient des portes de la ville à l’Acropole en passant par l’agora. La frise, mesurant 159,7 mètres (524 pieds) de long, ne représentait pas un seul moment de la procession, mais plutôt l’intégralité de l’événement, de sa préparation à son achèvement. Curieusement, cette frise n’a pas été conçue dans le style dorique, mais dans le style Ionique; bien que la signification de cette aberration stylistique ne soit pas définitivement connue, il est probable qu’il s’agissait d’une proclamation subtile selon laquelle Athènes était le chef de tous les peuples grecs.

Une fois la structure du Parthénon et la statue d’Athéna Parthénos achevées en 438 av.J.-C., les travaux ont commencé sur les autres nouveaux monuments que Périclès envisageait pour l’Acropole. Les travaux sculpturaux restants pour le Parthénon lui-même se sont poursuivis jusqu’en 432 avant JC, un an seulement avant le déclenchement de la guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte. Au cours des siècles qui ont suivi, le Parthénon a été adapté à plusieurs reprises au service des différentes religions de ceux qui ont conquis la Grèce: d’abord converti en église par l’Empire byzantin, il a ensuite été transféré à l’Église catholique au Moyen Âge avant d’être transformé en mosquée par l’Empire ottoman.

Bien que la pierre de marbre du Parthénon ait prouvé sa durabilité contre les ravages du temps, elle n’était pas indestructible. En 1687, les forces vénitiennes assiégeant Athènes bombardèrent la ville antique, enflammant une poudrière stockée à l’intérieur du Parthénon. L’explosion qui en a résulté a été catastrophique, anéantissant la cella et la frise élaborée qui en avait orné l’extérieur. Les tentatives des Vénitiens d’enlever les statues des frontons ont été tout aussi désastreuses, car de multiples sculptures sont tombées au sol et ont été brisées au-delà de toute réparation. La plupart des statues et reliefs restants (connus sous le nom de « Marbres d’Elgin » ou de « Marbres du Parthénon ») ont ensuite été emportés au début du 19ème siècle par Lord Elgin, l’ambassadeur britannique auprès de l’Empire ottoman. De manière controversée, ces pièces sont exposées au British Museum à ce jour. Pendant ce temps, le Parthénon lui-même a depuis fait l’objet de travaux de restauration et de préservation rigoureux, une grande partie du péristyle endommagé ayant été remonté pour donner aux visiteurs modernes un aperçu de l’ancienne splendeur du temple au sommet de la colline où il se trouve depuis plus de deux mille ans.

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