Sparte fonctionnait sous une oligarchie. L’État était dirigé par deux rois héréditaires des familles Agiade et Eurypontide, tous deux supposés descendants d’Héraclès, et égaux en autorité, de sorte que l’on ne pouvait pas agir contre le pouvoir et les lois politiques de son collègue. Les devoirs des rois étaient de nature religieuse, judiciaire et militaire. Ils étaient les principaux prêtres de l’État et maintenaient le contact avec Delphes, le sanctuaire qui exerçait une grande autorité dans la politique spartiate.

En 450 avant notre ère, l’autorité judiciaire des rois était limitée aux affaires concernant les héritières, les adoptions et les voies publiques. Au fil du temps, les prérogatives royales ont encore été réduites jusqu’à ce que, mis à part leur service en tant que généraux militaires, les rois ne deviennent que de simples figures de proue. Par exemple, à partir de l’époque des guerres gréco-persanes, les rois ont perdu le droit de déclarer la guerre et ont été ombragés sur le terrain par deux fonctionnaires, connus sous le nom d’éphores. Les éphores ont également supplanté le leadership des rois dans le domaine de la politique étrangère. Les affaires civiles et pénales ont également été tranchées par des éphores, ainsi qu’un conseil de 28 anciens de plus de 60 ans, appelé la gérousia. Les gérousias étaient élus à vie et faisaient généralement partie de l’une des familles des deux rois. La gérousie a discuté des décisions politiques de l’État, puis a proposé des alternatives d’action au damos — un corps collectif de citoyens spartiates, qui choisiraient ensuite l’une des options en votant.

Citoyenneté spartiate

Unique dans la Grèce antique pour son système social, la société spartiate était entièrement axée sur l’entraînement et l’excellence militaires. Ses habitants étaient classés comme Spartiates (citoyens spartiates, qui jouissaient de tous les droits), Mothakes (hommes libres non spartiates élevés en Spartiates), Perioikoi (habitants libres mais non citoyens) et Helots (serfs appartenant à l’État, faisant partie de la population locale asservie, non spartiate).

Structure de la société spartiate. La société spartiate était très encadrée, avec un système de classes clairement délimité.

Les spartiates masculins ont commencé l’entraînement militaire à l’âge de sept ans. La formation a été conçue pour encourager la discipline et la ténacité physique, ainsi que pour souligner l’importance de l’état spartiate. En règle générale, seuls les hommes qui devaient devenir Spartiates suivaient une formation militaire, bien que deux exceptions existaient à cette règle. Trophimoi, ou « fils adoptifs », d’autres cités-États grecques ont été autorisés à suivre une formation en tant qu’étudiants étrangers. Par exemple, le général athénien Xénophon a envoyé ses deux fils à Sparte sous le nom de trophimoi. De plus, les fils d’un Helot pouvaient s’inscrire en tant que syntrophos si un Spartiate l’adoptait officiellement et payait son chemin. Si un syntrophos réussissait exceptionnellement bien à l’entraînement, il pourrait être parrainé pour devenir Spartiate. De même, si un spartiate ne pouvait pas se permettre de payer les dépenses liées à l’entraînement militaire, il pourrait potentiellement perdre son droit à la citoyenneté.

Les garçons qui ont suivi une formation vivaient dans des désordres communautaires et, selon Xénophon, dont les fils ont assisté à l’agoge, les garçons étaient nourris « juste la bonne quantité pour qu’ils ne deviennent jamais léthargiques en étant trop pleins, tout en leur donnant un avant-goût de ce que ce n’est pas d’en avoir assez. »En plus de l’entraînement physique et aux armes, les garçons ont étudié la lecture, l’écriture, la musique et la danse. Des punitions spéciales étaient imposées si les garçons ne répondaient pas aux questions de manière suffisamment laconique (c’est-à-dire brièvement et avec esprit).

À l’âge de 20 ans, le citoyen spartiate a commencé son adhésion à l’un des syssitia (mess ou clubs de restauration), composés d’environ 15 membres chacun, et obligatoires. Ici, chaque groupe a appris à se lier et à compter les uns sur les autres. Les Spartiates n’étaient pas éligibles à une fonction publique avant l’âge de 30 ans. Seuls les Spartiates indigènes étaient considérés comme des citoyens à part entière et étaient obligés de suivre une formation militaire prescrite par la loi, ainsi que de participer et de contribuer financièrement à l’une des syssitia.

Les Helots

Les Spartiates étaient en fait une minorité au sein de Sparte, et les Helots constituaient la plus grande classe d’habitants de la cité-État. Les Helots étaient à l’origine des Grecs libres que les Spartiates avaient vaincus au combat, puis réduits en esclavage. Contrairement aux populations conquises par d’autres cités grecques, la population masculine des Helots n’a pas été exterminée et les femmes et les enfants n’ont pas été traités comme des objets mobiliers. Au lieu de cela, les Helots ont reçu une position subordonnée au sein de la société spartiate plus comparable aux serfs de l’Europe médiévale. Bien que les Helots n’aient pas le droit de vote, ils jouissent d’une position relativement privilégiée par rapport aux populations d’esclaves des autres cités-États grecques.

Le poète spartiate, Tyrtaios, rapporte que les Helots étaient autorisés à se marier et à conserver la moitié des fruits de leur travail. Ils bénéficiaient également de libertés religieuses et pouvaient posséder une quantité limitée de biens personnels. Jusqu’à 6 000 Helots ont même accumulé suffisamment de richesses pour acheter leur propre liberté en 227 avant notre ère.

Comme les Spartiates étaient des soldats à plein temps, le travail manuel incombait à la population Helote qui travaillait comme serfs non qualifiés, labourant la terre spartiate ou accompagnant l’armée spartiate en tant que non-combattants. Les femmes Helot étaient souvent utilisées comme infirmières mouillées.

Les relations entre les Helots et leurs maîtres spartiates étaient souvent tendues, et il existe des preuves qu’au moins une révolte d’Helots a eu lieu vers 465-460 avant notre ère. De nombreux historiens soutiennent que, parce que les Helots bénéficiaient de privilèges tels que le maintien de groupes familiaux et de parenté et la propriété de biens, ils étaient mieux en mesure de conserver leur identité en tant que peuple conquis et étaient donc plus efficaces pour organiser des rébellions. Au fil du temps, la population Spartiate a continué de décliner et la population Helot a augmenté, et le déséquilibre du pouvoir a exaspéré les tensions qui existaient déjà.

Femmes spartiates

Les femmes spartiates jouissaient d’un statut, d’un pouvoir et d’un respect inégalés dans le reste du monde classique. Le statut plus élevé des femmes dans la société spartiate a commencé à la naissance. Contrairement à Athènes, les filles spartiates étaient nourries de la même nourriture que leurs frères. Ils n’étaient pas non plus confinés chez leur père ni empêchés de faire de l’exercice ou de prendre l’air. Les femmes spartiates ont même participé à des sports. Plus important encore, plutôt que d’être marié à l’âge de 12 ou 13 ans, la loi spartiate interdisait le mariage d’une fille jusqu’à la fin de son adolescence ou au début de la vingtaine. Les raisons de retarder le mariage étaient d’assurer la naissance d’enfants en bonne santé, mais l’effet était d’épargner aux femmes spartiates les dangers et les dommages durables pour la santé associés à la grossesse chez les adolescentes.

Les femmes spartiates, mieux nourries dès l’enfance et en forme grâce à l’exercice, avaient de bien meilleures chances d’atteindre un âge avancé que leurs sœurs dans d’autres villes grecques où l’espérance de vie médiane était de 34,6 ans, soit environ dix ans de moins que celle des hommes. Contrairement aux femmes athéniennes qui portaient des vêtements lourds et dissimulants et qui étaient rarement vues à l’extérieur de la maison, les femmes spartiates portaient des robes (péplos) fendues sur le côté pour permettre un mouvement plus libre et se déplaçaient librement dans la ville, marchant ou conduisant des chars.