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Le roman de campus est un genre établi dans la littérature américaine et britannique. Commençant inauspicieusement aux États-Unis avec Fanshawe de Nathaniel Hawthorne (si détesté par Hawthorne qu’il a essayé de détruire toutes les copies existantes du livre), les romans de campus ont été écrits par certains des auteurs les plus célèbres du monde. On y trouve notamment Mary McCarthy (The Groves of Academe, 1952), Kingsley Amis (Lucky Jim, 1954), J.M. Coetzee (Disgrâce, 1999), Vladimir Nabokov (Pnin, 1957), Philip Roth (La Tache humaine, 2000 et Indignation, 2008) et Zadie Smith (Sur la Beauté, 2005).
Les deux dernières années ont vu une récolte particulièrement bonne de romans de campus. Ils perpétuent de nombreuses traditions de la forme – l’action située en grande partie sur un campus universitaire où la vie des étudiants, des professeurs et / ou des administrateurs est explorée; et la nature semi-cloîtrée de l’académie laissant paradoxalement aux auteurs la liberté de la satire, du drame, des clefs romaines et du mystère. Les thèmes sont aussi divers qu’on pourrait s’y attendre pour les personnes qui arrivent à l’âge adulte parmi les personnes responsables de leur orientation. L’amitié et la jalousie, l’amour et la luxure, l’illumination et l’exploitation, l’intégrité et la malhonnêteté, la tragédie et le triomphe – tous sont bien représentés dans la dernière fiction académique.
Alors versez un verre de xérès, enfilez vos verres pince nez et retirez-vous à la bibliothèque. Il est temps de savourer cinq excellents ajouts à la liste des romans académiques.
La meilleure parmi les nouvelles satires de campus est The Shakespeare Requirement de Julie Schumacher. Suite de Dear Committee Members, sa collection épistolaire hilarante de lettres de recommandation écrites pour les étudiants en 2014, elle renvoie Jason Fitger, le président malheureux de l’anglais à la fictive Université Payne. Fitger doit composer avec toutes sortes d’antagonistes, y compris un conseiller naïf, des étudiants semi-alphabétisés, le président rapace de l’économie, une assistante administrative à tout faire, une ex-femme qui couche avec le doyen tant rabaissé (qui entre dans une pièce comme « un retriever Labrador surdimensionné in dans l’espoir qu’on lui plairait »), un érudit pur Shakespeare, un prévôt absent sans congé et enfin un Président robotisé (« aussi expressif qu’un mannequin de grand magasin »). Les imbéciles du campus ont rarement été mieux lotis, mais au-delà de tous les rires, Schumacher transmet une compassion chaleureuse pour les valeurs admirables de l’université.
Le Diable et Webster de Jean Hanff Korelitz est une satire plus douce sur les bouleversements culturels qui secouent actuellement nos collèges. La politique identitaire, les tensions raciales, les controverses foncières, les manifestations étudiantes et les charlatans universitaires sont tous explorés. L’histoire se concentre sur la présidente Naomi Roth, une libérale morte dans la laine, chargée de transformer l’ancien collège conservateur Webster en une institution progressiste. Alors que Roth dirige son institution à travers un soulèvement étudiant de plus en plus menaçant, elle est obligée de faire face à de nombreuses attitudes éclair à propos de l’enseignement supérieur. Il s’agit du deuxième roman de Korelitz sur le campus (après son admission), et elle comprend clairement le fonctionnement des collèges. Les habitants du campus apprécieront ses descriptions de la culture académique.
The Incendiaies de R.O. Kwon suit trois Coréano-Américains qui se rencontrent dans un prestigieux collège d’arts libéraux. Will est un évangélique timide et autrefois pieux. Il tombe amoureux de Phoebe, une fêtarde au passé traumatisant qu’elle peine à réprimer. Ils tombent sous le charme de John Leal, une figure messianique excentrique qui inspire un culte d’étudiants de premier cycle fervents crédules. C’est une histoire de fanatisme religieux, de perversion de la foi en quelque chose de plus dangereux. Tous les personnages se trompent sur leur vie passée et présente, faisant écho à l’arrogance malveillante si bien capturée par Donna Tartt dans son roman sur le campus, L’histoire secrète. Le style de Kwon est libre, la narration saute à travers le temps et les personnages, mais ce premier roman est un examen puissant de la folie de l’extrémisme.
Un nouveau sous-genre du roman de campus est introduit dans deux livres se déroulant dans des laboratoires de recherche, mettant en vedette des étudiants post-doctorants et des scientifiques universitaires. La théorie des bâtards d’Audrey Schulman se déroule dans un avenir pas trop lointain dans un laboratoire de primates de haute technologie. C’est un récit captivant d’un groupe captif de bonobos que le lecteur en vient à aimer alors qu’eux et leurs maîtres-enquêteurs font face à une menace apocalyptique. Et enfin, nous avons Donne-moi ta main, le dernier thriller de Megan Abbott. Deux anciens amis devenus rivaux sont réunis en tant que post-doctorants dans le laboratoire de recherche d’un scientifique de renommée mondiale étudiant le « trouble dysphorique prémenstruel ». »Secrets troubles et ambition rusée s’entrechoquent alors que les deux femmes s’affrontent dans le monde de la science médicale. Ça ne va pas bien. Abbott a écrit un accordeur de pages terrifiant. Qui savait que l’académie pouvait être aussi effrayante?
