Avec ses origines à des époques dominées par l’Empire romain, le cheval Boulonnais est peut-être le plus gracieux de tous les chevaux de Sang-Froid; son nom n’est pas aussi ancien que son histoire, datant du XVIIe siècle lorsqu’il était dérivé de sa principale région d’élevage dans le nord-ouest de la France. Il a été fortement influencé par le sang arabe, à commencer par l’arrivée des troupes romaines sur la côte française avant qu’elles ne traversent la Manche pour envahir la Grande-Bretagne.

Le développement réel de la race n’a réellement commencé qu’au XVIIe siècle. Après les Croisades, les chevaliers de retour ont ramené des chevaux orientaux en Europe après leurs guerres en Orient. Pendant cette période, il y avait aussi deux nobles (Robert, Comte d’Artois, et Eustache, Comte de Boulogne) qui avaient l’intention de créer un cheval de guerre puissant et agile sur lequel les chevaliers français seraient montés; ces chevaux devraient être plus lourds pour faire face au poids supplémentaire des chevaliers portant la nouvelle armure plaquée. Pour y parvenir, Robert et Eustache importèrent des juments allemandes du Mecklembourg pour les croiser avec des étalons français, formant ainsi la base du Boulonnais moderne.

Lorsque les Espagnols occupèrent la Flandre au XVIIe siècle, ils amenèrent avec eux des chevaux arabes, Barbus et Andalous qui étaient élevés avec les chevaux Boulonnais existants; le résultat de cette entreprise fut ce qui créa le Boulonnais de nos jours. Plus tard dans les années 1800, beaucoup ont suggéré que les Arabes et les Pur-Sang soient croisés avec les chevaux Boulonnais pour créer un cheval de cavalerie plus léger, mais ces propositions ont été rejetées car les éleveurs craignaient qu’elles ne causent la perte de la taille du Boulonnais.

La Première et la seconde Guerre mondiale ont failli provoquer la disparition tragique du cheval Boulonnais ; les aires de reproduction de la race étaient situées en plein centre du conflit. Après la Seconde Guerre mondiale, la progression rapide de la mécanisation est à peu près signée par l’arrêt de mort de la race, mais les efforts d’un petit nombre de passionnés empêchent l’extinction du Boulonnais. Aujourd’hui encore, il survit en nombre diminué, l’American Boulonnais Horse Association estimant qu’il n’y a que 1 000 chevaux dans toute l’Europe.

Bien que malheureusement l’un des principaux débouchés pour les éleveurs boulonnais soit le commerce de la viande de cheval, ces équidés majestueux peuvent encore être vus travaillant la terre dans les fermes françaises aujourd’hui. Il existe en fait deux variantes de la race, la première étant un type plus lourd utilisé à des fins agricoles et industrielles; aujourd’hui, il est favorisé par le commerce de la viande de cheval. Le type plus petit était également utilisé pour les travaux agricoles légers, mais il était connu sous le nom de Mareyeur (« marchand de poisson » en français) car son travail principal était de transporter le poisson de Boulogne à Paris.

Race de taille moyenne, le Boulonnais se situe entre 15,3 et 16,3hh. Son pelage varie dans les nombreuses belles nuances de gris, bien que selon le registre français de la race, les couleurs du châtaignier et du noir soient également acceptables. Le Boulonnais a été utilisé dans le passé pour le développement et l’amélioration de diverses races, y compris le Selle Français, le Grand Tirant d’Eau Italien, le Schleswig et l’Ardennais.