Le cheondoïsme provient du Donghak (« Apprentissage oriental »), un mouvement religieux qui a surgi au 19e siècle. – la Corée du siècle en réaction à l’empiétement occidental, en particulier à la propagation du catholicisme. Le mouvement Donghak a commencé avec Ch’oe Che-u en 1860, mais il est devenu une religion officiellement reconnue sous son troisième chef, Son Byong-hi.
Ch’oe Che-u a formulé l’idéologie Donghak en 1860 comme une alternative au catholicisme (« Apprentissage occidental »), qui prenait de l’ampleur dans les classes inférieures en Corée en raison de sa capacité à fournir un sentiment de structure et de stabilité au-delà de l’unité familiale. En raison de sa base dans les religions établies — le confucianisme, le bouddhisme et le taoïsme — et de son engagement à représenter les idéaux orientaux, le mouvement a rapidement gagné une large acceptation parmi la paysannerie.
Le cheondoïsme en tant que religion a évolué au début des années 1900 à partir des mouvements de libération des paysans Donghak dans les provinces du sud de la Corée, en particulier la rébellion infructueuse, mais conséquente, de 1894. Les adeptes de Donghak ont été sévèrement persécutés jusqu’à l’établissement du traité de protectorat de 1905, qui garantissait la liberté de religion. Par conséquent, le 1er décembre 1905, Son Byong-hi décida de moderniser la religion et d’inaugurer une ère d’ouverture et de transparence afin de la légitimer aux yeux des Japonais, qui avaient une forte influence sur la Corée à l’époque. En conséquence, il a officiellement changé le nom de Donghak en Cheondoïsme (« religion de la Voie céleste »). Par la suite, une constitution et un Bureau général central ont été établis pour la religion, la centralisant et la rendant plus accessible au public.
