Cheng est né à Luoyang, Henan en 1033. Cheng est entré à l’université nationale en 1056 et a reçu le diplôme de « boursier présenté » en 1059. Il a vécu et enseigné à Luoyang, et a refusé de nombreuses nominations à de hautes fonctions. Il fait campagne contre les politiques réformistes de Wang Anshi, et après que les réformateurs ont été démis de leurs fonctions, il est nommé exposant en attente en 1086 pour commencer à donner des conférences à l’empereur sur le confucianisme. Il était plus agressif et obstiné que son frère et s’est fait plusieurs ennemis, dont Su Shi, le chef du groupe du Sichuan. En 1097, ses ennemis ont pu interdire ses enseignements, confisquer ses propriétés et le bannir. Il a été gracié trois ans plus tard, mais a été mis sur liste noire et de nouveau son travail a été interdit en 1103. Il est finalement gracié en 1106, un an avant sa mort.

En 1452, le titre de Wujing Boshi (五經博士) fut accordé aux descendants de Cheng Yi et d’autres sages confucéens tels que Mencius, Zengzi, Zhou Dunyi et Zhu Xi.

Un chengyu known bien connu fait référence à un incident où deux hommes (Yang Shi et You Zuo) demandant à être pris comme ses disciples se sont tenus dans la neige pendant des heures à sa porte et sont devenus des exemples renommés des vertus confucéennes de la dévotion à l’apprentissage et du respect pour son maître.

Cheng Yi est largement considéré comme responsable de la montée du culte de la chasteté des veuves. Il a soutenu qu’il serait inapproprié pour un homme d’épouser une veuve car elle avait perdu son intégrité. Sur la question des veuves qui s’étaient appauvries en raison de la mort de leurs maris, Cheng a déclaré: « Mourir de faim est une petite affaire, mais perdre sa chasteté est une grande affaire. »(，，大大) La pratique de la chasteté des veuves devenue courante sous les dynasties Ming et Qing entraînerait des difficultés et de la solitude pour de nombreuses veuves, ainsi qu’une augmentation spectaculaire des suicides de veuves pendant l’ère Ming.