Alors que des experts de l’Institut indien de la faune sauvage basé à Dehradun (WII) commencent le processus d’évaluation des sites pour réintroduire le majestueux guépard dans les régions sauvages de l’Inde, une sorte de compétition a également commencé entre les États pour accueillir.
Le guépard a été déclaré éteint d’Inde en 1952. Le Maharaja Ramanuj Pratap Singh Deo de Koriya aurait chassé et abattu les trois derniers guépards asiatiques enregistrés en Inde en 1947. Maintenant, plus de 70 ans plus tard, l’animal terrestre le plus rapide semble sur le point de faire son retour en Inde.
En 2009, Jairam Ramesh, alors ministre de l’Environnement et des Forêts, avait lancé le projet de réintroduction du guépard, mais il a été suspendu par la Cour suprême en 2012 au motif que le guépard d’Afrique était une espèce étrangère et exotique et parce que le Conseil national de la Faune sauvage, l’organe principal de la faune sauvage du pays, n’avait pas été consulté à ce sujet. Cependant, en janvier 2020, après que l’Autorité nationale de Protection de la Nature du Tigre (NTCA) a déposé une requête, la Cour suprême a finalement autorisé le Centre à introduire le guépard africain dans un habitat convenable en Inde. Un comité, dont M.K. Ranjitsinh, conservateur de la faune et ancien responsable de l’IAS, Dhananjay Mohan,FS, directeur de la WII, et un inspecteur général adjoint du ministère de l’environnement et des forêts (MoEF), a été mis en place sous les ordres de la cour suprême pour surveiller la mise en œuvre du projet. Le comité a demandé à la WII de procéder à une évaluation technique de tous les sites possibles.
Le Madhya Pradesh, le Rajasthan et le Bihar sont impatients d’accueillir les grands félins dans leurs réserves forestières respectives, et un quatrième État, le Gujarat, évalue toujours les sites. Alors que le Madhya Pradesh et le Rajasthan faisaient partie du plan initial, le Bihar est un nouveau demandeur intéressant.
Y.V. Jhala, doyen de la faculté des sciences de la faune de la WII, se rendra au Madhya Pradesh le 26 novembre pour commencer l’évaluation du site dans quatre habitats. « Nous visiterons tous les sites probables avant de nous concentrer sur les meilleurs pour la réintroduction, en fonction de facteurs tels que la base de proies, la topographie et la sécurité », explique Jhala. L’État avait initialement présélectionné deux sites, le sanctuaire de Kuno Palpur, qui a également été dégagé comme résidence secondaire du lion asiatique, et le sanctuaire de Nauradehi dans le district de Sagar, mais a maintenant offert deux autres options, le sanctuaire de Gandhi Sagar à la limite nord des districts de Mandsaur et Nimach et le parc national de Madhav dans le district de Shivpuri. « Les mesures de protection ont été renforcées, des zones protégées ont été ajoutées, l’augmentation de la base de proies a été réalisée grâce à la translocation d’espèces d’herbivores et des villages ont été déplacés en dehors des réserves pour créer des zones inviolées », explique J.S. Chauhan, principal conservateur en chef supplémentaire des forêts, wildlife wing, Madhya Pradesh. Il ajoute: « Le Madhya Pradesh a été un État pionnier dans la translocation de la faune et a à son actif un certain nombre d’initiatives réussies impliquant des espèces telles que les tigres, les cerfs des marais et les bisons. »Chauhan croit que les habitats de l’État ont de bonnes chances d’être sélectionnés.
Selon un haut responsable du gouvernement du Madhya Pradesh, une fois qu’un site est nettoyé, il ne faudra pas longtemps pour que les guépards soient réintroduits dans l’habitat choisi. « Il faudra quelques années car beaucoup de travail est fait simultanément », explique le responsable, ajoutant que des discussions sont en cours avec des groupes de donateurs en Afrique du Sud et en Namibie pour s’approvisionner en animaux. Le nombre de guépards à amener doit être décidé à la fin du processus d’évaluation du site. » L’idée est d’étudier plusieurs habitats et, idéalement, d’en choisir plusieurs. Une fois les habitats présélectionnés, WII peut recommander certaines mesures à prendre pour les améliorer davantage « , explique Ranjitsinh, président du comité nommé par la Cour suprême. « Nous cherchions initialement à compléter la sélection du site d’ici la fin de l’année et à amener les animaux d’ici l’année prochaine. Malheureusement, Covid a eu un impact sur le rythme de travail, mais une fois que les travaux de sélection du site ont commencé, les chats peuvent être amenés l’année prochaine. »
D’autres États sont tout aussi optimistes que le Madhya Pradesh quant à l’ensachage du projet. Le MEF avait écrit à tous les États pour leur proposer des sites potentiels. Le département des forêts du Rajasthan a proposé le renflement de Shahgarh près de Jaisalmer à la frontière entre l’Inde et le Pakistan, qui était également à l’étude dans la version précédente du plan. Cependant, le ministère de la Défense s’est dit préoccupé par le fait de permettre aux touristes de se déplacer si près de la frontière. De plus, la zone est également utilisée par les forces de défense pour des mouvements stratégiques et elles hésitent à laisser l’introduction du guépard perturber cela. En outre, c’est également un site d’exploration pétrolière et gazière, ce qui peut ne pas être propice au mouvement des guépards.
Kota au Rajasthan était également dans le calcul, mais il a été difficile de trouver 2 000 mètres carrés. km pour un habitat de guépard ici, d’autant plus que l’introduction de tigres dans la région est déjà en cours. La réserve de tigres de Mukundra Hill dans l’État est un autre concurrent.
Parmi les répondants à la lettre du MoEF concernant les sites potentiels, il y avait le Bihar, offrant le district de Kaimur à sa frontière sud-ouest comme site potentiel. On dit que la région compte une importante population de mâles noirs qui servirait de base de proie au guépard. Il a également été question que le Gujarat jette son chapeau sur le ring, car l’État possède des sites potentiels tels que Velavadar, Narayan Sarovar et la réserve des prairies de Banni, mais il n’a pas encore envoyé de proposition.
Le potentiel touristique du projet cheetah n’est pas perdu pour les États. » La réintroduction serait autant une opération économique qu’une opération de conservation. Les guépards favoriseraient le tourisme dans la région, créeraient des emplois et des revenus pour les habitants. Ce que les tigres ont fait pour la protection des forêts, les guépards le feront pour les prairies qui sont extrêmement menacées « , explique H.S. Pabla, ancien directeur de la faune du Madhya Pradesh. Selon Kuldeep Singh Chandela, président de l’Association des voyagistes du Rajasthan, « L’introduction des guépards créera une ou deux nouvelles attractions touristiques dans l’État et emportera des charges de Ranthambore et de Sariska, les deux tigres attirant dans l’État. Déjà, les sanctuaires de léopards de Jaipur et de Pali sont de nouvelles attractions pour les amoureux de la faune. »
Le gouvernement de l’Union a également manifesté un intérêt considérable pour le projet. Alors même que les ministères étaient confrontés à des coupures pendant la pandémie, une dépense crore de Rs 2.4 a été faite pour le projet cheetah il y a un peu plus d’un mois.
Avec Rohit Parihar
