« Avez-vous vos règles? » ma grand-mère me le demandait régulièrement lors de mes visites au Népal à l’adolescence. Elle voulait savoir parce que je serais « impure » si j’avais mes règles. J’ai ressenti un mélange de culpabilité et de rébellion à chaque fois que je mentais. Et je mentirais toujours pour pouvoir dormir dans mon propre lit, aller dans la cuisine si j’avais faim ou regarder la télévision avec le reste de ma famille. Divulguer la vérité signifiait les quatre jours d’isolement que j’ai vus endurer mes tantes et mes cousins.

Heureusement, ma mère m’a donné la permission de mentir. Elle ne voulait pas que je souffre comme elle l’avait fait lorsqu’elle vivait au Népal — coupée de la famille, dormant au sous-sol et ne pouvant pas aller au temple.

Cette tradition sociale d’isolement mensuel s’appelle chaupadi. On pense que les femmes menstruées offensent les dieux hindous et font tomber une malédiction sur leurs ménages si elles restent à l’intérieur. En plus de l’interdiction de participer aux activités familiales normales, les femmes qui ont leurs règles sont obligées de vivre à l’extérieur de la maison dans des hangars à vaches ou des cabanes de fortune, quel que soit le temps.

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Un niveau extrême de chaupadi est couramment pratiqué dans les régions occidentales du Népal.

En tant que directrice de la santé communautaire chez Possible, une organisation de soins de santé travaillant dans l’extrême ouest du Népal, je suis humiliée et inspirée par les femmes intelligentes et fortes avec lesquelles je travaille. Ces jeunes femmes font preuve d’un leadership formidable et ont surmonté les difficultés économiques pour accéder à l’éducation afin de contribuer à soulager les souffrances humaines dans leurs communautés. Pourtant, chaque mois, elles sont punies pour rien de plus que d’être des femmes.

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Le résultat peut être tragique.

Le 17 décembre 2016, une jeune fille de 15 ans du district d’Achham, dans l’ouest du Népal, est morte étouffée dans le hangar où elle a été forcée de dormir parce qu’elle avait ses règles. Il s’agit du deuxième décès lié à chaupadi ce mois-là dans le district. Ce ne sont pas des valeurs aberrantes — les décès liés à chaupadi se produisent régulièrement dans l’extrême ouest du Népal.

Bien que la Cour suprême du Népal ait interdit le chaupadi en 2005, la pratique se poursuit, soulignant à quel point cette coutume est normalisée dans toute la région. Il peut être difficile de décomposer les constructions sociales qui contribuent à des pratiques telles que le chaupadi. Pourtant, nous devons veiller à ne pas justifier l’oppression au nom du respect de la culture.

Il est également important de lier les traditions sociales telles que le chaupadi à ses conséquences inévitables — la violence à l’égard des femmes, que les Nations Unies définissent comme « tout acte de violence sexiste qui entraîne ou est susceptible d’entraîner des préjudices ou des souffrances physiques, sexuelles ou psychologiques pour les femmes, y compris les menaces de tels actes, la contrainte ou la privation arbitraire de liberté, qu’ils se produisent dans la vie publique ou privée. »

Bien que chaupadi soit contraire à la loi, les autorités locales ne poursuivent pas les familles qui continuent à appliquer la pratique ni même les exhortent à y mettre fin. Peu d’individus ou d’organisations, pas même de groupes progressistes au Népal, exigent que les lois l’interdisant soient suivies.

Il est temps d’éliminer chaupadi. Shashi Adhikari Raut, éminente avocate népalaise des droits des femmes et professeure de droit, qui a travaillé pour lutter contre cette pratique, décrit une nouvelle action si les autorités n’appliquent pas la loi: intenter une action en justice d’intérêt public.

Les litiges d’intérêt public habilitent essentiellement tout citoyen ou groupe népalais à déposer une affaire au nom d’une personne ou d’un groupe défavorisé qui pourrait ne pas avoir l’éducation ou les ressources nécessaires pour le faire eux-mêmes. Chaupadi tombe dans cette catégorie. Peu de citoyens népalais savent que cette stratégie juridique existe. C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles nous avons besoin d’une éducation plus axée sur les droits dans les communautés rurales sur les lois qui existent pour protéger les femmes et sur la façon d’accéder à ces protections juridiques.

Les récents décès liés à chaupadi sont un appel au réveil pour tous les Népalais — et les citoyens du monde – à se lever et à défendre les droits des filles et des femmes. Pour commencer, les personnes responsables de ces décès doivent en être tenues responsables. Dans le même temps, nous devons trouver des moyens de faire en sorte que les sanctions légales contre cette pratique soient appliquées.

Faire du chaupadi une pratique du passé aidera à construire un Népal meilleur pour ses filles, ses sœurs, ses mères et ses épouses. Nous devons dénoncer cette pratique sous toutes ses formes : ne plus tolérer cette violence; pour ne pas perdre une autre sœur à chaupadi; pour ne pas forcer une autre sœur à dormir seule dans une hutte ouverte; pour ne pas forcer une autre sœur à mentir.

Isha Nirola est directrice de la santé communautaire chez Possible, un partenariat public avec le ministère népalais de la Santé qui construit des services de santé dans les districts népalais d’Achham et de Dolakha; et boursière HEAL Global Health à l’Université de Californie à San Francisco.