Cushman fait sa première apparition professionnelle à l’âge de dix-huit ans le 8 avril 1835 au Tremont Theatre de Boston. Elle se rend ensuite à La Nouvelle-Orléans où elle se produit avec succès pendant une saison, après quoi elle retourne à New York pour jouer sous contrat avec le Bowery Theatre. Elle a obtenu des critiques élogieuses à Albany, New York, pour son interprétation de Lady Macbeth.
En 1839, sa sœur cadette Susan Webb Cushman est devenue actrice, et à l’âge de 14 ans avait épousé Nelson Merriman. Son mari l’a abandonnée quand elle était enceinte et Charlotte s’est occupée de sa sœur. Les deux sœurs sont devenues célèbres pour avoir joué Roméo et Juliette ensemble, Charlotte jouant Roméo et Susan jouant Juliette.
En 1843, Cushman se lie d’amitié avec Rosalie Sully, fille de l’artiste Thomas Sully. En 1844, la romance était terminée. Elle a commencé à voyager à l’étranger, jouant au théâtre, et Sully est décédé peu de temps après. Elle était également très proche de l’écrivain Anne Hampton Brewster vers 1844, mais la pression sociale du frère de Brewster signifiait qu’ils devaient se séparer. Brewster se remémore leur idyllique séjour ensemble dans des lettres en 1849. Elle a finalement laissé un portrait de Cushman par Thomas Sully en legs à la Bibliothèque de Philadelphie.
En 1848, Cushman rencontre la journaliste, écrivaine et actrice à temps partiel Matilda Hays. Les deux femmes sont devenues des amies proches et, après un court laps de temps et une correspondance, elles ont eu une liaison. Pendant les dix prochaines années, les deux seraient presque constamment ensemble. Ils sont devenus connus pour s’habiller de la même manière, et en Europe étaient publiquement connus comme un couple.
En 1849, Cushman retourne aux États-Unis et, en 1852, il décide de se retirer de la scène. Elle s’installe chez Hays à Rome, en Italie. Ils ont commencé à vivre dans une communauté expatriée américaine, composée principalement des nombreux artistes et sculpteurs lesbiens de l’époque. Cushman a utilisé sa notoriété pour promouvoir les œuvres de la sculptrice afro-américaine / amérindienne Edmonia Lewis, qui était devenue une amie proche et dont Cushman admirait grandement le travail.
En 1854, Hays quitte Cushman pour la sculptrice Harriet Hosmer, ce qui lance une série d’interactions jalouses entre les trois femmes. Hays finit par retourner vivre avec Cushman, mais les tensions entre elle et Cushman ne seront jamais réparées. À la fin de 1857, Cushman était secrètement impliqué avec la sculptrice Emma Stebbins. Une nuit, alors que Cushman écrivait une note, Hays est entré sur elle. Soupçonnant que la note était destinée à Stebbins, Hays demanda à la voir. Bien que Cushman ait soutenu que la note n’était pas à Stebbins, elle a refusé de la montrer à Hays. L’altercation qui a suivi a été explosive. Hays est devenu furieux et a commencé à poursuivre Cushman autour de la maison, la frappant avec ses poings à chaque occasion. La relation a pris fin immédiatement et Hays a déménagé. Elle a ensuite poursuivi Cushman, déclarant dans sa réclamation qu’elle avait sacrifié sa propre carrière pour soutenir la carrière de Cushman et qu’elle devait donc un certain paiement. Cushman lui a payé une somme inconnue et les deux femmes se sont séparées pour toujours.
Emma Stebbins a emménagé avec Cushman peu de temps après la rupture. Cushman s’est rendu en Amérique pour une courte tournée quelques mois plus tard. Bien que Cushman ait soutenu qu’elle était dévouée aux Stebbins, elle s’est impliquée avec une autre femme peu de temps après le début de sa relation avec Stebbins. Cushman a rencontré une actrice de 18 ans, Emma Crow, la fille de Wayman Crow, et est tombée amoureuse d’elle. Les deux femmes ont commencé une liaison, et Cushman l’appelait souvent « mon petit amant ».
Avant son départ pour l’Italie, Cushman a offert une performance d’adieu au théâtre de Washington dans le rôle-titre de Hamlet. L’affiche annonçant son apparition la décrit comme « une dame universellement reconnue comme la plus grande actrice tragique vivante ».
Quand Cushman retourna en Italie, Crow suivit. Peu de temps après son arrivée en Italie, Crow attire l’attention du neveu de Cushman, Ned Cushman. En avril 1861, Ned Cushman et Emma Crow se marient.
Elle était amie avec des artistes, des écrivains et des politiciens; quand elle est venue à Washington, D.C. dans les années 1860, elle séjourne souvent chez le secrétaire d’État William Seward, avec qui elle est très amie. En juillet 1861, Seward la présente au président Abraham Lincoln, qui lui dit que Macbeth est sa pièce shakespearienne préférée et qu’il espère la voir un jour dans le rôle de Lady Macbeth. En 1863, elle retourna de nouveau aux États-Unis, apparaissant à plusieurs reprises au profit de la Commission sanitaire. Lincoln l’a vue jouer dans Macbeth en octobre au Grover’s Theatre avec sa famille. Au cours des six dernières années de sa vie, Cushman a développé une capacité remarquable de lectrice dramatique, donnant des scènes de Shakespeare, de la poésie de ballades, des poèmes dialectaux et des pièces humoristiques avec un succès non moins décidé que ses précédents triomphes dramatiques. En 1871, après une résidence en Europe, elle reprend sa carrière de lectrice aux États-Unis, en plus de remplir plusieurs engagements dramatiques.
Son apparition d’adieu a été annoncée au moins sept fois en autant d’années différentes. Sa dernière représentation à New York a eu lieu au Booth’s theatre, où elle a joué le rôle de Lady Macbeth. Elle fit un adieu démonstratif similaire dans le même personnage à Philadelphie et dans d’autres villes et sa carrière se termina à Boston, au Globe Theatre, le 15 mai 1875. Après une tournée de lecture à Rochester, Buffalo et Syracuse, elle se retira avec une grande fortune dans sa villa de Newport, où elle fut saisie de sa dernière maladie. En octobre, elle est allée à Boston et s’est placée sous traitement médical.
