Charlie Chaplin avait déjà plus de 100 films muets à son actif quand, en 1938, il a décidé d’endosser le rôle d’Adolf Hitler. Quand Le Grand Dictateur est sorti deux ans plus tard, c’était la première fois que Chaplin parlait au cinéma.

Dans The Great Dictator, Chaplin a joué son personnage de clochard emblématique, ré-imaginé comme un barbier juif dans le pays fictif de Tomania. Chaplin a également joué l’autocrate adénoïde Hynkel de Tomania, une parodie d’Hitler.

En 1939 et 1940, l’Allemagne nazie a capturé une grande partie de l’Europe et a commencé à bombarder la Grande-Bretagne. Mais l’Amérique n’était pas officiellement en guerre. Et de nombreux dirigeants d’Hollywood étaient réticents à critiquer Hitler.

Certains producteurs de films juifs aux États-Unis craignaient qu’un film parodique ne provoque la colère des nazis et expose les Juifs d’Europe à un traitement encore plus sévère.

D’autres étaient sympathiques aux nazis. Dans les années 1930, Louis B. Meyer de la MGM avait consulté les autorités allemandes et leur avait donné un droit de veto sur le contenu de certains films afin d’assurer un accès facile au marché du film allemand.

« Hitler ne peut pas devenir pire qu’il ne l’est maintenant », a déclaré Chaplin aux dirigeants. Âgé de 51 ans, Chaplin, alors l’une des plus grandes célébrités du monde, a décidé de produire Le Grand Dictateur avec son propre argent. Il a écrit, réalisé et joué dans le film.

Mais Chaplin lui-même a presque niqué Le Grand Dictateur alors que l’étendue des atrocités allemandes en Europe devenait plus claire. La star de cinéma craignait qu’il n’y ait tout simplement rien de drôle à propos des nazis. Il craignait également que de nombreux pays n’interdisent simplement le film.

Le président Franklin Roosevelt a entendu parler de l’intention de Chaplin d’abandonner le film. Le président a envoyé un assistant pour délivrer un message à Chaplin. « Faites ce film », a conseillé le président. Roosevelt a promis qu’il utiliserait son influence pour s’assurer qu’aucun des alliés de l’Amérique n’interdit le film.

Le tournage a commencé en 1939 et a duré plus d’un an. Chaplin a sorti le film en octobre 1940. Hitler a exigé une copie – et l’a projetée deux fois dans son théâtre privé.

Hitler avait jadis vanté Chaplin comme l’un des plus grands interprètes de tous les temps. Il y avait des rumeurs selon lesquelles Hitler avait le cœur brisé de voir l’usurpation d’identité de Chaplin. Dans une scène clé, le personnage Hynkel de Chaplin fond en larmes après que son globe de ballon ait éclaté.

Mais selon un membre du cercle d’Hitler nommé Reinhard Spitzy, le leader nazi réel a trouvé le film amusant. Spitzy a même suggéré que Chaplin avait inspiré la moustache de brosse à dents d’Hitler. L’autre explication de la stache du Führer est qu’Hitler l’a rasée de cette façon lorsqu’il était soldat pendant la Première Guerre mondiale afin d’obtenir une bonne étanchéité sur son masque à gaz.

Hitler a projeté les films de Chaplin même si l’Allemagne avait interdit les œuvres de l’acteur en raison de sa prétendue judéité. Le livre de propagande Que vous observez Les Juifs avait qualifié Chaplin d' » acrobate juif dégoûtant. »

Le Grand Dictateur fut un succès commercial. Plus tard, Chaplin a regretté que ce soit si drôle. Il a insisté sur le fait que s’il avait eu connaissance du meurtre industrialisé des Juifs par les Nazis, il « n’aurait pas fait le film. »

Comme écrit, la fin originale du Grand Dictateur comprenait une séquence de danse élaborée. À la dernière minute avant le tournage, Chaplin a écrit un monologue à la place — les premiers mots qu’il parlerait sur un film. Le clochard livre le monologue après avoir secrètement assumé l’identité de Hynkel et inversé les politiques racistes du dictateur.

« Je voudrais aider tout le monde si possible — Juif, Gentil, noir, blanc », a déclaré l’aumônier en tant que Clochard.  » Nous voulons tous nous entraider. Les êtres humains sont comme ça. Nous voulons vivre du bonheur de l’autre, pas de la misère de l’autre. Nous ne voulons pas nous haïr et nous mépriser les uns les autres. »

« La cupidité a empoisonné les âmes des hommes, a barricadé le monde de haine et nous a plongés dans la misère et l’effusion de sang « , a-t-il poursuivi. « Nous avons développé de la vitesse, mais nous nous sommes enfermés. Les machines qui donnent de l’abondance nous ont laissés dans le besoin. Notre connaissance nous a rendus cyniques. Notre intelligence, dure et méchante. »

« Nous pensons trop et nous sentons trop peu. Plus que des machines, nous avons besoin d’humanité. Plus que l’intelligence, nous avons besoin de gentillesse et de douceur. Sans ces qualités, la vie sera violente et tout sera perdu. »

Après la guerre, quelqu’un a demandé à Chaplin s’il était en fait juif. « Je crains de ne pas avoir cet honneur », a déclaré Chaplin.

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