Sans les théories de Charles Steinmetz sur le courant alternatif, l’expansion de l’industrie de l’énergie électrique aux États-Unis au début du 20e siècle aurait été considérablement retardée. Né à Breslau, en Allemagne, Steinmetz a étudié à l’Université de Breslau, où il a dévoré des livres sur tous les sujets. Cependant, en 1888, il écrivit un éditorial critiquant ouvertement le gouvernement et fut contraint de fuir l’Allemagne pour échapper à une arrestation. Il est d’abord allé à Zurich, puis, en 1889, il est arrivé aux États-Unis.

En 1893, Steinmetz rejoint la toute nouvelle General Electric Company à Schenectady, dans l’État de New York, en tant qu’ingénieur-conseil jusqu’à sa mort. La première recherche importante de Steinmetz portait sur l’hystérésis, par laquelle la puissance est perdue à cause de la résistance magnétique. Cette recherche l’a conduit directement à une étude du courant alternatif, qui pourrait éliminer la perte d’hystérésis dans les moteurs.

Au cours des 20 années suivantes, il a préparé une série d’articles et de volumes magistraux qui ont réduit la théorie du courant alternatif à l’ordre. La dernière recherche de Steinmetz portait sur la foudre, qui menaçait de perturber les nouvelles lignes d’alimentation en courant alternatif. Là encore, il a apporté des contributions fondamentales.