Charles McBurney est né en 1845. Il est diplômé en arts du Harvard College en 1866 et diplômé en médecine du Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia à New York avec un doctorat en médecine en 1870. Il se forma ensuite en Europe pendant 2 ans et commença à pratiquer à New York en 1873. Il devient chirurgien adjoint de l’hôpital Bellevue en 1880 et chirurgien en chef de l’hôpital Roosevelt (aujourd’hui Mount Sinai West) en 1888. Ici, il a fait son travail le plus célèbre sur l’appendicite, présentant son rapport sur la gestion opératoire à la New York Surgical Society en 1889. Il a décrit le point de la plus grande tendresse dans l’appendicite, qui est maintenant connu sous le nom de point de McBurney. Il a été professeur de chirurgie de 1889 à 1907, puis est devenu professeur émérite de chirurgie. Il continua à faire progresser le traitement de l’appendicite et, en 1894, il décrivit l’incision qu’il utilisait; bien que l’incision ait déjà été décrite par Louis L. MacArthur, elle est devenue connue sous le nom d’incision de McBurney. Il a reçu une bourse d’honneur du Royal College of Surgeons of Edinburgh en 1905 lors des célébrations du 400e anniversaire du collège. La bourse d’honneur a été décernée aux 36 chirurgiens les plus connus de l’époque.
En plus de ses travaux sur l’appendicite, McBurney a également publié des articles sur le traitement de la sténose du pylore, la gestion de la luxation de l’épaule avec fracture de l’humérus et la maladie des calculs biliaires. Il a également introduit l’utilisation de gants en caoutchouc lors de ses opérations pour améliorer la technique d’asepsie, suivant l’exemple de William Halsted.
Après que le président américain William McKinley a été abattu le 6 septembre 1901, le Dr McBurney a dirigé l’équipe médicale qui a supervisé son rétablissement après une intervention chirurgicale d’urgence et a annoncé à la presse le 10 septembre que l’état du président s’améliorait et qu’il était hors de danger.
Passionné de chasse et de pêche, il mourut en 1913 lors d’un voyage de chasse dans le Massachusetts.
Son petit-fils était l’archéologue américain Charles McBurney et son arrière-petit-fils est l’acteur, écrivain et réalisateur anglais Simon McBurney.
