En 1852, à l’âge de 26 ans, Brace, qui avait été élevé comme calviniste, servait comme ministre auprès des pauvres de Blackwell’s Island (maintenant connue sous le nom de Roosevelt Island) et des pauvres de la Mission des Cinq Points, lorsqu’il décida de poursuivre ses efforts humanitaires dans les rues plutôt qu’à l’église. Brace était conscient de la vie appauvrie des enfants à New York et pour cette raison, il s’est concentré sur l’amélioration de la situation des enfants et de leur avenir. En 1853, Brace fonde la Société d’aide à l’enfance.
En 1854, la Société ouvrit le premier de ses « maisons d’hébergement pour newsboys », qui allait devenir l’un des projets les plus réussis de Brace. Ces maisons fournissaient des chambres et des repas de base à bas prix aux enfants sans abri qui vendaient des journaux dans les rues des villes américaines. Bien que Brace ait considéré les newsboys comme des enfants ayant besoin des services fournis par les maisons, ils ont également inspiré plusieurs des histoires d’Horatio Alger dans lesquelles l’indépendance et la cueillette des newsboys sont récompensées par une grande richesse.
Brace croyait que les immigrants pauvres et catholiques étaient génétiquement inférieurs, les considérant comme « une classe criminelle étrangère stupide » et comme « l’écume et les déchets d’une civilisation mal formée ». Certains enfants d’immigrés avaient eu des problèmes avec la loi. La gravité de la pauvreté des enfants en 1854 était telle que le nombre d’enfants sans abri à New York était estimé à 34 000. La police a qualifié ces enfants de « rats des rues ».
Selon un essai écrit par Brace en 1872, une zone de criminalité et de pauvreté autour de la Dixième Avenue était appelée « Misery Row ». Misery Row était considéré comme un terreau principal de la criminalité et de la pauvreté, et un inévitable « nid de fièvre » où la maladie se propageait facilement. Beaucoup des enfants qu’il considérait comme orphelins ne l’étaient pas du tout, et lorsque les familles d’origine ont essayé de garder leurs enfants, elles ont été repoussées.
Les asiles d’orphelins et les hospices étaient les seuls » services sociaux » disponibles pour les enfants pauvres et sans abri. Brace ne croyait pas que ces institutions valaient la peine parce qu’elles servaient simplement à nourrir les pauvres et à fournir des dons. Il estimait que de telles institutions ne faisaient qu’accroître la dépendance des pauvres à l’égard de la charité. Brace a également été influencé par les écrits d’Edward Livingstone, un pionnier de la réforme pénitentiaire qui croyait que la meilleure façon de lutter contre la criminalité et la pauvreté était de la prévenir. Brace s’est concentré sur la recherche d’emplois et de formations pour les enfants pauvres et démunis afin qu’ils puissent s’aider eux-mêmes. Ses premiers efforts de réforme sociale comprenaient des jardins d’enfants gratuits, des cliniques dentaires gratuites, des stages, des programmes de formation, des salles de lecture et des maisons d’hébergement pour garçons. Cependant, les chefs religieux catholiques et juifs craignaient que Brace tente de « sauver » les enfants de la foi catholique et juive.
Les familles d’accueil et les « Trains orphelins » Modifier
Brace pensait que le fait de retirer les enfants sans abri de leur environnement de rue et des institutions urbaines surpeuplées et de les placer dans des familles agricoles « moralement droites » était essentiel pour offrir aux enfants une bonne vie. Réalisant le besoin pratique de travailleurs dans les États en développement de l’Ouest et du Midwest, il a proposé d’envoyer des enfants sans abri dans ces communautés dans l’espoir de leur trouver du travail ou des familles. « Dans chaque communauté américaine, en particulier dans une communauté occidentale, il y a beaucoup de places libres à la table de vie », a écrit Brace. « Ils en ont assez pour eux-mêmes et pour l’étranger aussi. »
Après une année passée à tester son idée en envoyant des enfants individuellement dans des fermes du Connecticut, de Pennsylvanie et de New York, la Children’s Aid Society a monté sa première expédition à grande échelle dans le Midwest en septembre 1854.
Les modalités de placement des enfants sans abri variaient. Parfois, les enfants étaient pré-commandés par des couples, qui enverraient une demande pour le sexe, l’âge, la couleur des cheveux et des yeux, la fin, etc. souhaités. à l’une des institutions participant aux stages. Une fois qu’un enfant convenable a été trouvé, l’enfant a été envoyé par train à sa nouvelle famille pour adoption.
Le plus souvent, des groupes de 5 à 30 enfants de différents âges, du nourrisson à l’adolescent, voyageraient avec un agent adulte en tant qu’escorte le long d’un itinéraire déterminé de villes et de communautés à placer en famille d’accueil. Les chemins de fer et les organismes de bienfaisance offriraient des tarifs réduits, des vêtements neufs, des bibles et d’autres articles divers aux enfants pour les voyages, et Brace collectait des fonds pour le programme grâce à ses écrits et à ses discours. Pour améliorer les chances de placement réussi, étant donné que de nombreuses familles d’accueil nourrissaient de forts préjugés à l’égard des groupes ethniques, Brace a demandé que l’on prenne soin de sélectionner des enfants sains et attrayants avec des caractéristiques anglo-américaines pour correspondre à la majorité des populations des communautés où ils étaient envoyés.
Les enfants pouvaient être placés dans des couples, des familles ou des adultes seuls, et l’adoption n’était pas nécessaire pour le placement. Plutôt que l’adoption, de nombreux placements, en particulier les placements plus âgés d’adolescents, ont plutôt signé un contrat d’engagement pour les enfants sélectionnés, qui décrivait certaines obligations, telles que fournir des vêtements, une chambre, une pension, 4 mois d’éducation par an et d’autres conditions en échange du travail sous contrat de l’enfant jusqu’à l’âge de 21 ans. Alors que les opinions actuelles sur les lois sur l’adoption et le travail des enfants voient négativement cet arrangement comme une forme d’esclavage des enfants, à l’époque, il était considéré comme plus bénéfique et bon pour les enfants sans abri de s’assurer une source de nourriture et d’abri à la campagne, même en échange d’un travail forcé, que de les laisser vivre sans abri dans les rues de la ville, et les croyances courantes de l’époque considéraient les familles rurales et agricoles comme plus « saines » et « moralement droites » que leurs homologues de la ville.
Le plan de Brace dépendait en grande partie de la bonne volonté des communautés d’accueil. Le parrainage des institutions de la ville de New York fournirait les enfants, les directives de base dans les contrats de placement et les agents de supervision. Cependant, en raison du petit nombre d’agents, le contrôle des familles et le suivi des enfants après le placement dépendaient principalement de comités de bénévoles locaux mis en place pour s’occuper des enfants. Le caractère informel et le manque de surveillance de cet arrangement ont conduit aux plus grandes critiques des programmes, car certains enfants ont été égarés dans des dossiers ou laissés dans des situations de violence.
Dans le cadre de ses programmes de placement, on estime que 200 000 enfants américains ont voyagé vers l’ouest en train à la recherche de nouveaux foyers pendant la durée des programmes. >
Les trains et les efforts de relocalisation ont commencé à décliner face à la critique croissante sur le manque de surveillance et de contrôle des maisons de placement, et l’évolution des points de vue sur le travail des enfants. La nécessité pour les enfants d’adopter et de fournir de la main-d’œuvre a fortement diminué à mesure que les zones rurales se sont installées et que de nombreux États ont adopté des lois empêchant l’importation et le placement d’enfants hors de l’État à l’intérieur de leurs frontières sans le paiement de frais coûteux, pour s’assurer que les enfants dans le besoin Les déménagements ont finalement pris fin en 1929.
Dans l’ensemble, le programme de réinstallation de Brace a été largement considéré comme un succès (une enquête de 1910 a conclu que 87% des enfants envoyés dans des foyers de campagne s’étaient « bien débrouillés », tandis que 8% étaient revenus à New York et les 5% restants étaient morts, disparus ou arrêtés. ) et il a été utilisé par de nombreuses institutions de la ville de New York, telles que le Village des enfants et le New York Foundling Hospital, entre autres.
Plan d’émigration
Le Plan d’émigration de Brace était également un mouvement anti-eugénique parce que Brace croyait que ses « gemmules » (un concept pré-génétique précoce selon lequel le sang portait l’héritabilité et le caractère d’une famille) ne prédéterminaient pas son avenir. Brace a été profondément ému par l’origine des espèces de Charles Darwin, l’ayant lu treize fois. Brace était également un abolitionniste déclaré. Dans un geste audacieux (et peut-être inspiré par son état d’esprit abolitionniste et darwinien), Brace a supprimé la coutume séculaire de l’acte de fiducie afin que les enfants « placés » soient autorisés à quitter un foyer s’ils étaient mal à l’aise avec le placement. La vision de Brace de migrer les enfants pour vivre avec les familles d’agriculteurs chrétiens de l’Ouest a été largement soutenue par les familles riches de New York – le premier 50 was a été donné par Mme John Astor en 1853.
La Société d’aide à l’enfance (CAS), l’organisation la plus connue pour trouver des foyers pour enfants, s’est efforcée de sélectionner les familles d’accueil et de suivre le bien-être des enfants placés. En 1909, lors de la première Conférence de la Maison Blanche sur les enfants à charge, les principaux réformateurs sociaux du pays ont fait l’éloge du mouvement d’émigration de la CAS, mais ont soutenu que les enfants devraient soit être gardés dans leur famille natale, soit, s’ils étaient retirés à la suite d’une négligence ou d’un abus parental, tous les efforts devraient être faits pour placer l’enfant dans une famille d’accueil à proximité. Dans un rapport de 1910, la Société d’aide à l’enfance estime que 87 % des enfants placés par le programme de train orphelin s’en sont bien sortis. Bien qu’il y ait eu des abus occasionnels, la plupart des gens ont convenu que dans l’ensemble, les enfants étaient généralement mieux lotis que dans les rues des grandes villes sans nourriture, vêtements et abri appropriés.
En 1920, la CAS et environ 1500 autres agences et institutions avaient placé environ 150 000 enfants dans la plus grande migration ou réinstallation d’enfants de l’histoire américaine. Le mouvement des trains orphelins de la CAS a pris fin en 1929, 75 ans après avoir commencé comme une expérience sociale.
Alors que certains honorent son travail compatissant avec les enfants des rues de New York, d’autres pensent qu’il était un bigot raciste dont la destruction des familles a conduit à la création d’un système de placement familial raciste et classiste qui existe aujourd’hui.
Brace a été secrétaire exécutive de la Société d’aide à l’enfance pendant 37 ans, supervisant le programme. Il meurt en 1890 de la maladie de Bright. Après sa mort, la ferme commémorative Brace a été créée pour permettre aux enfants des rues d’acquérir des compétences agricoles, des manières et des compétences sociales personnelles pour les aider à se préparer à la vie par eux-mêmes. Ses mémoires ont été publiées en 1872 sous le titre « Les Classes dangereuses de New York et Vingt ans de travail parmi Elles » (ISBN 1402181493).
