Première expéditionmodifier
Vers 1857, Hall s’intéresse à l’Arctique et passe les années suivantes à étudier les rapports des explorateurs précédents et à essayer de collecter des fonds pour une expédition, destinée principalement à apprendre le sort de l’expédition perdue de Franklin.
Hall effectue sa première expédition en gagnant le passage sur le George Henry, un baleinier commandé par le capitaine Sidney O. Budington à New Bedford. Ils sont arrivés jusqu’à l’île de Baffin, où le George Henry a été forcé de passer l’hiver. Les Inuits locaux parlèrent à Hall des reliques de l’entreprise minière de Martin Frobisher à la baie de Frobisher, où Hall se rendit pour inspecter ces objets.. Il a été aidé par ses guides inuits nouvellement recrutés, son mari et sa femme Ipirvik et Taqulittuq.
Hall a également trouvé ce qu’il considérait comme la preuve que certains membres de l’expédition perdue de Franklin étaient toujours en vie. À son retour à New York, Hall s’arrangea pour que les frères Harper publient son récit de l’expédition : Arctic Researchings and Life Among the Esquimaux. Il a été édité par William Parker Snow, tout aussi obsédé par le destin de Franklin. Les deux ont finalement eu un désaccord, principalement en raison de la lenteur du montage de Snow. Snow affirma plus tard que Hall avait utilisé ses idées pour la recherche de Franklin sans lui donner le crédit nécessaire.
Deuxième expéditionmodifier
Au cours de l’année 1863, Hall planifia une deuxième expédition pour chercher plus d’indices sur le sort de Franklin, y compris des efforts pour retrouver les survivants présumés ou leurs archives écrites. La première tentative, utilisant la goélette de 95 tonnes, USRC Active, fut abandonnée, probablement en raison du manque de finances causé par la guerre de Sécession et d’une relation troublée avec son commandant en second, William Parker Snow. Enfin, en juillet 1864, une expédition beaucoup plus petite part dans le baleinier Monticello.
Au cours de cette deuxième expédition sur l’île du Roi-Guillaume, Hall a trouvé des restes et des artefacts de l’expédition Franklin, et s’est renseigné davantage sur leur sort auprès des indigènes qui y vivaient. Hall finit par comprendre que les histoires des survivants n’étaient pas fiables, soit par les Inuits, soit par sa propre volonté de leur donner des interprétations trop optimistes. Il fut également déçu par les Inuits en découvrant que les restes de l’expédition de Franklin avaient été délibérément laissés à mourir de faim. Il n’a pas considéré qu’il aurait été impossible pour la population locale de soutenir un groupe aussi important de surnuméraires.
Expédition Polarismodifier
La troisième expédition de Hall était d’un tout autre caractère. Il reçoit une subvention de 50 000 $ du Congrès américain pour commander une expédition au Pôle Nord sur l’USS Polaris. Le groupe de 25 comprenait également Budington, vieil ami de Hall, en tant que maître de voile, George Tyson en tant que navigateur, et Emil Bessels en tant que médecin et chef du personnel scientifique. L’expédition fut troublée dès le début, le parti se divisant en factions rivales. L’autorité de Hall sur l’expédition fut ressentie par une grande partie du parti, et la discipline s’effondra.
DeathEdit
Polaris a navigué dans le port de Dieu Merci — aujourd’hui Hall Bay – en septembre 10, 1871, et ancré pour l’hiver sur la côte du nord du Groenland. Cet automne-là, à son retour d’une expédition en traîneau avec un guide inuit dans un fjord qu’il nomma Newman Bay, Hall tomba soudainement malade après avoir bu une tasse de café. Il s’est effondré dans ce qui a été décrit comme une crise. Pendant la semaine suivante, il a souffert de vomissements et de délire, puis a semblé s’améliorer pendant quelques jours. À ce moment-là, il accusa plusieurs membres de la compagnie du navire, dont Bessels, de l’avoir empoisonné. Peu de temps après, Hall a commencé à souffrir des mêmes symptômes et est décédé le 8 novembre. Hall a été emmené à terre et a reçu un enterrement officiel.
Le commandement de l’expédition revient à Budington, qui se réorganise pour tenter le Pôle en juin 1872. Cela a échoué et Polaris s’est tourné vers le sud. Le 12 octobre, le navire est assailli par la glace dans le détroit de Smith et est sur le point d’être écrasé. Dix-neuf membres de l’équipage et des guides inuits abandonnèrent le navire pour la glace environnante tandis que 14 restaient à bord. Le Polaris s’est échoué près d’Etah et écrasé le 24 octobre. Après avoir hiverné à terre, l’équipage a navigué vers le sud à bord de deux bateaux et a été secouru par un baleinier, rentrant chez lui via l’Écosse.
L’année suivante, le reste du groupe tenta de dégager Polaris de la meute et de se diriger vers le sud. Un groupe, dont Tyson, se sépara alors que la meute se séparait violemment et menaçait d’écraser le navire à l’automne 1872. Le groupe de 19 a dérivé sur plus de 1 500 milles (2 400 km) sur une banquise pendant les six mois suivants, avant d’être secouru au large de Terre-Neuve par le phoque Tigress le 30 avril 1873, et aurait probablement tous péri si le groupe n’avait pas inclus plusieurs Inuits qui ont pu chasser pour le groupe.
Enquêtemodifier
L’enquête officielle qui a suivi a déterminé que Hall était mort d’apoplexie. Cependant, en 1968, le biographe de Hall, Chauncey C. Loomis, professeur au Dartmouth College, fait une expédition au Groenland pour exhumer le corps de Hall. Au profit du professeur, le pergélisol avait préservé le corps, le linceul du drapeau, les vêtements et le cercueil. Des tests sur des échantillons de tissus d’os, d’ongles et de cheveux ont montré que Hall est mort empoisonné par de fortes doses d’arsenic au cours des deux dernières semaines de sa vie.
Ce diagnostic est cohérent avec les symptômes rapportés par les membres du groupe. Il est possible que Hall se soit traité avec le poison, car l’arsenic était un ingrédient commun des médicaments de charlatan de l’époque. Loomis considérait qu’il était possible qu’il ait été assassiné par l’un des autres membres de l’expédition, peut-être Bessels, bien qu’aucune accusation n’ait jamais été déposée. Plus récemment, l’émergence de lettres affectueuses écrites par Hall et Bessels à Vinnie Ream, un jeune sculpteur rencontré à New York en attendant que le Polaris soit équipé, suggère un motif possible pour Bessels d’éliminer Hall.
