Charles Darwin est aujourd’hui mieux connu comme l’observateur attentif de la nature qui a proposé la théorie de l’évolution par sélection naturelle, maintenant largement acceptée comme la base de notre compréhension de la vie.
Charles est né dans une famille nombreuse et prospère avecune histoire de réussite. Du côté de Darwin, son père Robertet son grand-père Erasmus étaient des médecins respectés. De son côté, la famille Wedgwood avait construit un domaine respectable sur la base de l’entreprise prospère de poterie de Josiah Wedgwood.
Erasmus Darwin, le grand-père de Charles, était médecin, poète et biologiste. Il a étudié la médecine à l’Université de Cambridge, suivi des cours supplémentaires à l’Université d’Édimbourg en Écosse, puis a établi un cabinet médical à Lichfield. Plus tard dans sa vie, après la mort de sa première femme et son remariage et son déménagement à Derby, il s’est éloigné de la médecine pour se tourner vers la science et la poésie. Il était surtout connu pour son long poème sur la vie, Zoonomia (1794, 1796), et pour sa poésie sur la botanique (par exemple Les amours des Plantes), qui, bien que maintenant pour la plupart oubliées, était très populaire à son époque. Zoonomia présente un intérêt particulier car elle contient une longue section sur l’évolution des espèces qui préfigure la théorie qui allait faire renaître Charles, le petit-fils d’Erasmus, quelque soixante-dix ans plus tard.
Robert Darwin, le père de Charles, est né en 1766. Il était un homme énorme à la fois physiquement et en personnalité. Charles l’a décrit comme l’homme le plus grand qu’il ait jamais vu et a comparé son retour à la maison familiale à la fin de la journée à l’arrivée de la retraite. Robert était un médecin très prospère; Charles se souvient dans son autobiographie quil consultait fréquemment ses patients pour leurs problèmes émotionnels autant que pour leurs problèmes physiques. Il prenait régulièrement sa voiture lors de longs voyages pour rendre visite à ses patients, franchissant parfois la frontière au Pays de Galles.
La mère de Charles, Susannah, était de la famille Wedgwood. Les Wedgwoods étaient de bons amis des Darwin depuis que Josiah Wedgwoodhad s’est tourné vers Erasmus Darwin pour obtenir des conseils médicaux. Il était naturel que leurs enfants, Robert et Susannah, se marient et rapprochent les deux familles. Josiah avait commencé un partenariat pour créer de la poterie de haute qualité dans les années 1750.En 1758, il était prêt à créer sa propre entreprise en utilisant des techniques qu’il avait découvertes grâce à l’expérimentation de glaçures et de cuisson techniques.In En 1803, avec la fortune faite par le succès de la poterie de Josiah, la famille Wedgwood acquiert un domaine appelé Maer, avec une grande maison et de nombreux terrains de chasse.
Erasmus, Josias et leurs enfants et amis partageaient tous, dans une plus ou moins grande mesure, des tendances politiques et religieuses.Ils étaient en faveur de la concurrence économique et contre ce qu’ils considéraient comme la mainmise de l’Église anglicane sur la vie intellectuelle de l’Angleterre. Erasmus Darwin était connu à la fois pour sa radicalitépolitique et religion. Erasmus et Josiah ont en fait participé à un groupe de discussion radical mensuel appelé la Société lunaire, composé principalement de scientifiques, d’inventeurs et manufacturers.By à l’époque où Charles était assez vieux pour lire Zoonomia, la Société des lunars avait été dissoute depuis longtemps et la politique de la famille Darwinfamille était devenue plus modérée. Mais l’influence des idées d’Érasme ne doit pas être ignorée: il a créé un environnement dans lequel la remise en question des idées établies, en particulier religieuses, était très appréciée.
