Après avoir purgé 27 ans de prison au Texas pour un crime qu’il n’a pas commis, Charles Chatman a été reconnu innocent par des tests ADN et libéré début 2008. Il avait 20 ans lorsqu’il a été arrêté en 1981 et 47 ans le jour de sa libération.
Le crime
Au petit matin du 15 janvier 1981, une femme de 52 ans s’est réveillée dans son appartement de Dallas pour trouver un intrus afro-américain portant une casquette sombre abaissée sur la tête. L’homme a déchiré les vêtements de la femme et l’a violée sur son lit. Avant de quitter son appartement, l’homme a attaché la femme avec un foulard et l’a forcée à s’allonger face contre terre. Il a ensuite volé 15 cash en espèces et plusieurs autres objets dans la maison, faisant plusieurs voyages à l’extérieur avec les biens volés. Après avoir quitté la maison, la victime a entendu une portière de voiture claquer et une voiture a été démarrée et chassée. Elle a appelé la police et les agents sont intervenus sur les lieux.
La victime a été examinée dans un hôpital de Dallas, où des preuves biologiques ont été recueillies sur son corps. Elle a dit aux examinateurs qu’elle n’avait jamais eu de rapports sexuels auparavant.
L’enquête et l’identification
La victime a décrit l’agresseur comme mesurant 5 pieds 7 pouces avec des cheveux noirs et des poils sur le visage. Bien que la victime portait habituellement des lunettes et ne les portait pas pendant le crime, elle a témoigné qu’elle était capable de voir les traits de l’auteur. Elle a dit qu’à un moment donné pendant l’attaque, elle « a eu assez d’un coup d’œil sur son visage » et ne l’a plus regardé directement pour éviter de le mettre en colère. Elle n’a rien mentionné sur les dents de l’attaquant – même après avoir identifié Chatman, qui manquait ses dents de devant à la suite d’un accident de football.
Le lendemain de l’attaque, la victime a visionné une série de photos comprenant six images de jeunes hommes afro-américains. La liste n’incluait pas Chatman, et la victime n’a identifié personne comme l’auteur. Elle a ensuite visionné une autre gamme de photos, cette fois-ci avec Chatman. Elle l’a identifié comme l’auteur. Deux semaines après le crime, elle a visionné une programmation en direct, y compris Chatman, et elle l’a de nouveau identifié comme l’auteur. L’enquêteur principal de l’affaire a mené les trois procédures d’identification.
Lors de l’identification de Chatman à la deuxième sélection de photos, la victime a dit à l’agent administratif qu’elle croyait avoir vu Chatman dans son quartier à plusieurs reprises au cours des dernières années. Elle n’a pas dit aux policiers au moment du crime qu’elle avait reconnu l’auteur.
Le procès
Chatman a été accusé de viol aggravé et jugé par un jury à Dallas les 12 et 13 août 1981. Chatman a déclaré qu’il n’avait vu son avocat qu’une seule fois avant le procès et qu’il l’avait finalement appelé après avoir attendu sept mois de prison sans aucune nouvelle. Il a dit que l’avocat lui avait dit à ce moment-là que le procès était fixé au lendemain.
La victime a identifié Chatman dans la salle d’audience comme l’auteur du crime et un sérologue a témoigné des tests de laboratoire effectués au Southwest Institute of Forensic Sciences sur des preuves de l’affaire.
L’analyste a témoigné qu’elle avait constaté la présence de liquide séminal sur un drap de lit prélevé chez la victime et de spermatozoïdes sur le frottis vaginal prélevé chez la victime. Elle a testé le liquide séminal sur la feuille et a constaté qu’il provenait d’un sécréteur de type O (une personne dont les antigènes du groupe sanguin se trouvent dans d’autres fluides corporels, tels que le liquide séminal et la salive). Elle a témoigné que Chatman est également un sécréteur de type O et que 40 % des hommes noirs sont des sécréteurs de type O. Alors que les témoignages sur les preuves sérologiques peuvent parfois induire les jurys en erreur en pensant qu’ils peuvent produire une identification définitive, les tests et le témoignage de l’analyste dans ce cas étaient tout à fait appropriés et basés sur des méthodes scientifiques vérifiées.
L’avocat de Chatman a contesté la validité de l’identification et a témoigné que son client n’avait pas de permis de conduire et ne savait pas conduire. Il a également témoigné que Chatman travaillait dans une entreprise de maintenance la nuit du crime, mais un livre contenant les heures travaillées par Chatman n’a pas été présenté comme preuve.
Chatman a été reconnu coupable et condamné à 99 ans de prison.
Appels post-condamnation et exonération
Ce n’est qu’en 2001, deux décennies complètes après sa condamnation, que Chatman a commencé à espérer qu’il pourrait être libéré. Cette année-là, le Texas a adopté une loi permettant aux détenus de demander des tests ADN s’ils ont le potentiel de prouver leur innocence. Chatman a commencé à déposer des motions avant même que le projet de loi ne devienne loi. Il s’est vu confier un avocat nommé par le tribunal et, en 2002, sa requête pour l’accès aux tests ADN a été acceptée par le juge John Creuzot. Il a fallu deux ans pour localiser les preuves, mais malheureusement, les analystes ont déclaré à l’époque qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour les tests.
La nouvelle avocate de Chatman, Michelle Moore, a demandé au laboratoire de conserver les preuves jusqu’à ce que de nouvelles technologies puissent être utilisées pour effectuer les tests. Pendant ce temps, Chatman a eu une chance de libération conditionnelle en 2004, mais a refusé d’admettre toute implication dans le crime et n’a pas été libéré sur parole.
En 2007, Moore a appris que le laboratoire pouvait effectuer des tests Y-STR — une forme avancée de tests ADN permettant de déterminer un profil à partir d’un petit échantillon — sur les spermatozoïdes prélevés sur le drap de lit de l’appartement de la victime. Le risque était que ce test final ait pu consommer la dernière preuve biologique en l’espèce. Chatman accepta cependant de prendre le risque, et le juge Creuzot paya les tests sur son budget de salle d’audience. Les résultats des tests Y-STR ont prouvé l’innocence de Chatman et il a été libéré le 3 janvier 2008.
L’exonération de Chatman est devenue officielle lorsque toutes les accusations portées contre lui ont été rejetées le 26 février 2008. Il avait purgé plus de 26 ans de prison – et sept mois de prison – pour un crime qu’il n’avait pas commis.
