Le 8 décembre 1999, Charles Barkley s’est rompu un tendon du genou 10 minutes 51 secondes après son dernier match à Philadelphie. Le genou enveloppé de glace, Chuck s’est assis sur une table d’entraînement dans le vestiaire des Rockets et s’est mis à pleurer alors qu’il parlait à sa femme au téléphone.

C’est fini.

Charles Barkley, The Washington Post

Juste comme ça, une excellente série NBA de 16 ans a pris fin. Au lieu de jouer la saison et de la raccrocher à ses propres conditions, Charles a subi une blessure qui a nécessité une intervention chirurgicale et un processus de récupération de six mois avant de pouvoir revenir sur le sol. Pour un vétéran de la NBA âgé de 36 ans, cela semblait trop, et Chuck a convenu que sa carrière se terminerait au même endroit qu’elle avait commencé. La seule chose est qu’il ne l’a pas fait.

Je ne voulais pas être emmené hors du court lors de mon dernier match.

Charles Barkley

Six mois plus tard, les Rockets affrontaient les Grizzlies de Vancouver en finale de la saison régulière. Avec 7:26 à faire au deuxième quart, un monticule de rebond de 6-4 s’est inscrit dans un match. Il avait réussi sa convalescence et voulait avoir un dernier impact sur le jeu qu’il jouait depuis l’âge de neuf ans.

Après deux tirs manqués, à 1:24 de la mi-temps, Barkley a saisi un rebond offensif et a inscrit son nom dans la colonne des marqueurs pour une dernière fois. Cela lui a valu une ovation debout, alors que Rudy Tomjanovich a sorti Charles du match quelques secondes après avoir marqué ses derniers points NBA. Il a quitté le parquet en souriant, terminant avec six minutes de temps de jeu, deux points, un rebond, une aide et un tir bloqué. Mais plus important encore, finir selon ses propres termes.

C’est un jour triste pour moi, je joue au basket depuis que j’ai neuf ans et maintenant je ne vais plus jouer. C’est la seule chose qui me rend triste.

Charles Barkley, ESPN

Pendant toutes les fois où il a été traité de paresseux, Chuck a montré le cœur d’un champion en traversant tous les ennuis qu’il a traversés juste pour quitter le court tout seul. C’est le type de fermeture qu’il voulait, et c’est le type de fermeture qu’il a obtenu. Et après la carrière qu’il a eue, c’est le moins que Charles Barkley méritait.