Parsons est né dans une famille anglo-irlandaise à Londres en tant que plus jeune fils du célèbre astronome William Parsons, 3e comte de Rosse. (Le siège de la famille est le château de Birr, dans le comté d’Offaly, en Irlande, et la ville de Birr s’appelait Parsonstown, d’après la famille, de 1620 à 1901.)
Avec ses trois frères, Parsons a été éduqué à la maison en Irlande par des tuteurs privés (dont John Purser), qui connaissaient tous bien les sciences et servaient également d’assistants pratiques au comte dans ses travaux astronomiques. (L’un d’eux devint plus tard, sous le nom de Sir Robert Ball, Astronome royal pour l’Irlande.) Parsons a ensuite étudié les mathématiques au Trinity College de Dublin et au St. John’s College de Cambridge, où il a obtenu son diplôme en 1877 avec un diplôme de première classe. Il a rejoint la firme d’ingénierie de W.G. Armstrong basée à Newcastle en tant qu’apprenti, une étape inhabituelle pour le fils d’un comte. Plus tard, il a déménagé à Kitsons à Leeds, où il a travaillé sur des torpilles propulsées par des fusées.
Moteur à turbine à vapeur
En 1884, Parsons déménagea à Clarke, Chapman and Co., fabricants de moteurs de navires opérant près de Newcastle, où il est devenu responsable du développement de leur équipement électrique. Il y développa un moteur à turbine en 1884 et utilisa immédiatement le nouveau moteur pour entraîner un générateur électrique, qu’il conçut également. La turbine à vapeur de Parsons a rendu possible l’électricité bon marché et abondante et a révolutionné le transport maritime et la guerre navale.
Un autre type de turbine à vapeur à l’époque, inventé par Gustaf de Laval (1845-1913) dans les années 1880, était une conception à impulsion qui soumettait le mécanisme à d’énormes forces centrifuges et avait donc un rendement limité en raison de la faiblesse des matériaux disponibles. Parsons a expliqué dans sa conférence Rede de 1911 que son appréciation de la question de l’échelle avait conduit à sa percée en 1884 sur la turbine à vapeur composée:
Il me semblait que des vitesses de surface et des vitesses de rotation modérées étaient essentielles pour que le moteur de la turbine reçoive une acceptation générale en tant que moteur principal. J’ai donc décidé de diviser la chute de pression de la vapeur en petites expansions fractionnaires sur un grand nombre de turbines en série, de sorte que la vitesse de la vapeur ne devrait nulle part être grande…J’étais également soucieux d’éviter l’action de coupe bien connue sur le métal de la vapeur à grande vitesse. »
Fondateur de Parsons and CompanyEdit
En 1889, il fonda C. A. Parsons and Company à Newcastle pour produire des turbogénérateurs à sa conception. La même année, il crée la Newcastle and District Electric Lighting Company (DisCO). En 1890, DisCo a ouvert Forth Banks Power Station, la première centrale électrique au monde à produire de l’électricité à l’aide de turbo generators.In En 1894, il récupère certains droits de brevet de Clarke Chapman. Bien que sa première turbine n’était que 1.efficace à 6% et ne produisant que 7,5 kilowatts, des améliorations progressives rapides en quelques années ont conduit à sa première turbine mégawatts, construite en 1899 pour une centrale électrique à Elberfeld dans l’Empire allemand.
Applications de turbines à vapeur marinesmodifier
Également intéressé par les applications marines, Parsons fonda la Parsons Marine Steam Turbine Company à Newcastle. Célèbre, en juin 1897, son yacht à turbine, Turbinia, a été exposé se déplaçant à grande vitesse lors de la Revue de la flotte du Jubilé de diamant de la Reine Victoria au large de Portsmouth, pour démontrer le grand potentiel de la nouvelle technologie. Le Turbinia se déplaçait à 34 kn (63 km / h; 39 mph); les navires les plus rapides de la Royal Navy utilisant d’autres technologies atteignaient 27 kn (50 km /h; 31 mph). Une partie de l’amélioration de la vitesse provient de la coque élancée du Turbinia.
En deux ans, les destroyers HMS Viper et Cobra sont lancés avec les turbines de Parsons, bientôt suivis par le premier navire à passagers à turbine, le vapeur Clyde TS King Edward en 1901; les premiers paquebots transatlantiques à turbine RMS Victorian et Virginian en 1905; et le premier cuirassé à turbine, le HMS Dreadnought en 1906, tous entraînés par les turbines de Parsons. (À partir de 2012, Turbinia est hébergé dans une galerie spécialement construite au Discovery Museum, Newcastle.
Distinctions honorifiques et prix
Parsons est élu membre de la Royal Society en juin 1898, et reçoit sa médaille Rumford en 1902, sa médaille Copley en 1928, et prononce sa conférence Bakérienne en 1918. Il est président de la British Association de 1916 à 1919. Il fut conférencier invité de l’ICM en 1924 à Toronto. Anobli en 1911, il devient membre de l’Ordre du Mérite en 1927. En 1929, l’Institut sidérurgique lui décerne la Médaille d’or Bessemer.
Entreprises survivantesmodifier
La Parsons turbine company survit dans la région de Heaton à Newcastle au sein de Siemens, un conglomérat allemand. Parfois appelée Siemens Parsons, la société a récemment achevé un important programme de réaménagement, réduisant d’environ trois quarts la taille de son site et installant les dernières technologies de fabrication. En 1925, Charles Parsons acquiert la Grubb Telescope Company et la renomme Grubb Parsons. Cette entreprise a survécu dans la région de Newcastle jusqu’en 1985.
Parsons a également conçu l’Auxétophone, un premier gramophone à air comprimé.
