Caractéristiques générales

L’ordre est un assemblage diversifié de 17 familles liées par des similitudes dans les caractéristiques anatomiques (en particulier le squelette et le plumage) et les modèles de développement. Les membres les plus connus de l’ordre se divisent en trois groupes, facilement reconnaissables sur la base du plan général du corps. Le premier d’entre eux (le sous-ordre des Charadrii), collectivement appelés oiseaux de rivage ou échassiers, comprend des bécasseaux, des pluviers, des vanneaux, des bécassines, des échasses et certaines formes moins familières. Ce sont principalement des oiseaux des rives et d’autres zones ouvertes, et ils marchent ou pataugent en se nourrissant. Il y a environ 220 espèces, dont la taille varie du bécasseau le plus petit, un oiseau de la taille d’un moineau d’environ 20 grammes (0,7 once), aux gros courlis d’environ 640 grammes (1,5 livre, près de la taille d’un petit poulet).

Un deuxième groupe, le sous-ordre des Lari, contient environ 107 espèces de goélands, sternes, écumeurs, skuas et jaegers. Ce sont des oiseaux à longues ailes, à pattes en toile, dont le plus petit est la sterne la plus petite (Sterna albifrons), pesant environ 43 grammes (1,5 onces), avec une envergure d’environ 50 cm (20 pouces). Le plus grand, le grand goéland à dos noir (Larus marinus), pèse environ 1 900 grammes (un peu plus de quatre livres) et a une étendue d’environ 165 cm (65 pouces).

Le troisième et plus petit sous-ordre, Alcae, contient 23 espèces de guillemots, guillemots et macareux, toutes dans une seule famille, les Alcidae. Ce sont des oiseaux marins compacts et profilés avec des ailes courtes et étroites et des pieds palmés. Les alcides sont adaptés à la baignade à la surface de l’océan et sous l’eau.

La plupart des charadriiformes ont des motifs de plumage en blanc, gris, bruns et noirs, et beaucoup ont des pieds, des bec, des caramels, des yeux ou des doublures buccales rouge vif ou jaunes. Quelques espèces ont des phases de plumage à la fois sombres et claires.

Chacune des grandes familles (Laridae, Charadriidae, Scolopacidae) a une distribution pratiquement mondiale, bien qu’aucune des Scolopacidae ne se reproduit en Australie. Les skuas et les jaegers (Stercorariidae) se trouvent dans les hautes latitudes des deux hémisphères et parcourent les océans du monde entier. Les auks et leurs alliés (Alcidés) sont répandus dans les océans, les îles et les côtes de l’hémisphère Nord. Ils ne sont pas apparentés à leurs homologues similaires de l’hémisphère Sud, les pétrels plongeurs et les pingouins. Les huîtriers (Haematopodidae) sont présents sur les côtes de tous les continents à l’exception de l’Antarctique et sont présents à l’intérieur des terres en Europe et en Asie. Un groupe de familles est présent dans les régions tropicales (ou tropicales et tempérées) des hémisphères est et Ouest : jacanas (Jacanidae), bécassines peintes (Rostratulidae), avocettes et échasses (Recurvirostridae), Burhinidae et écumoires (Rynchopidae). Les coursiers et les pratincoles (Glareolidae) sont présents dans les régions tropicales et tempérées de l’Ancien Monde, et les pluviers crabiers (Dromadidae) sont limités aux rives de l’océan Indien. Les graines de graines (Thinocoridae) se trouvent dans le sud de l’Amérique du Sud et vers le nord dans les Andes; les Chionididae sont présents sur les îles du sud de l’Atlantique et de l’océan Indien occidental, ainsi que sur la côte sud de l’Amérique du Sud et l’Antarctique adjacent. Les phalaropes (Phalaropodidae) se reproduisent dans les régions du nord et deux espèces hivernent en mer.