Chanson de geste, (Français: « chanson des actes ») l’un des Anciens poèmes épiques français formant le noyau des légendes de Charlemagne. Plus de 80 chansons, pour la plupart des milliers de lignes, ont survécu dans des manuscrits datant du 12ème au 15ème siècle. Ils traitent principalement des événements des 8ème et 9ème siècles sous les règnes de Charlemagne et de ses successeurs. En général, les poèmes contiennent un noyau de vérité historique recouvert d’accrétions légendaires. La question de savoir s’ils ont été composés sous l’inspiration des événements qu’ils racontent et ont survécu pendant des générations dans la tradition orale ou s’ils étaient des compositions indépendantes de poètes professionnels d’une date ultérieure est toujours contestée. Quelques poèmes portent des noms d’auteurs, mais la plupart sont anonymes.
Les chansons de geste sont composées en lignes de 10 ou 12 syllabes groupées en laisses (strophes irrégulières) basées sur l’assonance ou, plus tard, la rime. La longueur des poèmes varie d’environ 1 500 à plus de 18 000 lignes. Le fond fictif des chansons est la lutte de la France chrétienne contre un ennemi « musulman » polythéiste ou idolâtre conventionnel. L’empereur Charlemagne est présenté comme le champion de la chrétienté. Il est entouré de sa cour de Douze Nobles Pairs, parmi lesquels Roland, Oliver (Olivier), Ogier le Danois et l’archevêque Turpin.
Outre les histoires regroupées autour de Charlemagne, il existe un cycle subordonné de 24 poèmes traitant de Guillaume d’Orange, un partisan loyal et endurant du faible fils de Charlemagne, Louis le Pieux. Un autre cycle traite des guerres de barons aussi puissants que Doon de Mayence, Girart de Roussillon, Ogier le Danois ou Raoul de Cambrai contre la couronne ou les uns contre les autres.
Les chansons précédentes sont héroïques dans l’esprit et le thème. Ils se concentrent sur les grandes batailles ou querelles et sur les subtilités juridiques et morales des allégeances féodales. Après le 13ème siècle, des éléments de romance et d’amour courtois ont été introduits, et les premiers poèmes austères ont été complétés par des enfances (exploits de jeunesse) des héros et des aventures fictives de leurs ancêtres et descendants. Le chef-d’œuvre et probablement la plus ancienne des chansons de geste est La Chanson de Roland à 4 000 lignes. Apparu au seuil de la littérature épique française, Roland fut l’influence formatrice sur le reste des chansons de geste. Les chansons, à leur tour, se sont répandues dans toute l’Europe. Ils ont fortement influencé la poésie héroïque espagnole; l’épopée espagnole du milieu du XIIe siècle, Cantar de mío Cid (« Chant de Mon Cid »), en particulier, leur est redevable. En Italie, les histoires sur Orlando et Rinaldo (Roland et Oliver) étaient très populaires et ont servi de base aux épopées de la Renaissance Orlando innamorato de Matteo Boiardo (1495) et Orlando furioso de Ludovico Ariosto (1532). Au 13ème siècle, le poète allemand Wolfram Von Eschenbach a basé son épopée incomplète Willehalm sur la vie de Guillaume d’Orange, et les chansons ont été enregistrées en prose dans la saga islandaise Karlamagnús. Les légendes de Charlemagne, appelées « la question de la France », ont longtemps été des sujets de base de la romance. Au 20ème siècle, les chansons ont continué à profiter d’une étrange vie après la mort dans les ballades folkloriques des arrière-pays brésiliens, appelées literatura de la corda (« littérature sur une corde ») car, sous forme de pamphlets, elles étaient autrefois suspendues à des cordes et vendues sur les marchés. Souvent dans ces ballades, par un malentendu d’un homonyme portugais, Charlemagne est entouré d’une compagnie de 24 chevaliers — c’est-à-dire « Douze Paires Nobles. »
