La première boutique Chanel a été ouverte en 1910 à Paris, rue Cambon, par la jeune modiste Gabrielle Chanel (1883-1971), qui avait pris le surnom de « Coco » alors qu’elle travaillait comme chanteuse de club. La boutique a attiré l’attention de l’élite de la mode parisienne qui a popularisé ses chapeaux Chanel Modes à larges bords. Bientôt, elle a ajouté un magasin de vêtements de sport dans la station balnéaire normande de Deauville, où Coco a donné le ton à son sens du style — des vêtements traditionnellement masculins réinventés pour des formes féminines, en jersey simple.
Sans effort et élégantes, ses créations favorisent le confort et la grâce dans les vêtements pour femmes qui avaient été dominés au siècle précédent par des couches de tissu compliquées et des corsets encombrants. Elle enchaîne ce succès avec une maison de couture, ouverte en 1915 à Biarritz. Au cours des six prochaines décennies, Coco Chanel deviendra une créatrice pivot de vêtements décontractés à la mode et de haute couture parisienne, ainsi qu’une icône et un arbitre du style du 20e siècle avec sa coupe de cheveux bob et ses perles.
Cependant, Chanel n’est pas née dans une vie de glamour. Après la mort de sa mère, son père la laisse dans un orphelinat où elle vit jusqu’à l’âge de 18 ans. C’est là qu’elle a appris à coudre ainsi qu’à apprécier le mariage classique du noir et du blanc tel que porté par les religieuses. En 1926, elle présente sa première petite robe noire, reprenant une couleur autrefois réservée aux femmes de deuil et de la classe ouvrière. Cette même décennie, elle lance son parfum, Chanel No. 5, ainsi que le costume Chanel avec une jupe ajustée, inspiré des lignes boxy des vêtements pour hommes et utilisant un tweed sportif.
Chanel a fermé ses activités de mode pendant la Seconde Guerre mondiale, puis est retournée dans l’industrie en 1954 pour concevoir pour les besoins fonctionnels des femmes modernes. La structure et la portabilité ont perduré dans tous les vêtements et accessoires Chanel, comme le cuir matelassé 2.sac à main 55 introduit en 1955 avec sa bandoulière en chaîne dorée qui libère les mains d’une femme. La veste sans col de Chanel a réagi aux styles contraignants du nouveau look de Christian Dior, les remplaçant par un design intemporel, un classique instantané. Les escarpins slingback bicolores de 1957 avaient une hauteur de talon pratique tout en offrant une déclaration audacieuse dans la pointe noire des chaussures.
Après la mort de Coco Chanel en 1971, la marque subit plusieurs changements de direction, dont le créateur de mode Karl Lagerfeld, qui prend la direction artistique en 1983. Au fil des années, l’entreprise n’a cessé d’innover, comme l’expansion dans le prêt-à-porter en 1978 et, en 2002, la création d’une filiale — Paraffection — dédiée à la préservation des savoir-faire patrimoniaux des ateliers d’artisans de la mode. La Maison Chanel exploite toujours son fleuron rue Cambon à Paris, là où tout a commencé.
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