Inde l’atterrisseur lunaire, qui a perdu le contact avec les scientifiques quelques secondes avant de toucher la surface lunaire, n’a pas encore été localisé. Mais les scientifiques disent à Imran Qureshi de BBC Hindi pourquoi l’ambitieuse mission ne peut pas être considérée comme un échec.

Des millions d’Indiens ont regardé la dernière descente haletante de l’atterrisseur lunaire Vikram aux premières heures du 7 septembre – ses progrès ont été retransmis sur les écrans de télévision et les comptes de médias sociaux.

Mais au cours de la phase finale – connue sous le nom de phase de « vol stationnaire » – un problème s’est produit. L’atterrisseur se trouvait à environ 2,1 km (1,3 miles) de la surface lunaire lorsqu’il a perdu le contact avec les scientifiques, espérant que l’Inde deviendrait seulement le quatrième pays à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune.

Depuis, l’agence spatiale américaine Nasa a déclaré que l’atterrisseur avait effectué un « atterrissage dur ». De nouvelles images d’un vaisseau spatial de la Nasa montrent le site d’atterrissage ciblé – mais elles ont été prises au crépuscule et n’ont pas pu localiser l’atterrisseur.

Chandrayaan-2 était la mission la plus complexe jamais tentée par l’agence spatiale indienne, l’Isro. Son président K Sivan – qui avait précédemment décrit la descente finale comme « 15 minutes de terreur » – a depuis déclaré que la mission était « réussie à 98% », sur la base des conclusions d’un comité officiel.

Les remarques de M. Sivan ont été critiquées par des scientifiques qui ont déclaré qu’il était trop tôt pour que l’Isro qualifie la mission de succès, d’autant plus que son objectif le plus important – poser sur la surface de la Lune un rover capable de recueillir des données cruciales – n’est toujours pas réalisé.

Nommé d’après Vikram Sarabhai, le fondateur de l’Isro, l’atterrisseur transportait un rover de 27 kg avec des instruments pour analyser le sol lunaire.

Si l’atterrisseur s’était posé à l’endroit précis ciblé – entre deux grands cratères – le rover aurait roulé sur la surface de la Lune et aurait recueilli des données et des images à renvoyer sur Terre pour analyse. Il avait la capacité de se déplacer à 500 m de l’atterrisseur au cours de sa durée de vie de 14 jours.

Certains scientifiques de l’Isro, anciens et actuels, ont cependant soutenu le Dr Sivan et ont déclaré qu’il était injuste de qualifier la mission d’échec.

Sous couvert d’anonymat, un scientifique de l’Isro a déclaré à BBC Hindi que le succès d’une mission spatiale doit être mesuré en termes de « retours que vous obtenez ».

« Nous avons eu un lancement précis, l’orbiteur a été manœuvré comme prévu, ce qui est une grande partie du succès et même l’atterrisseur a traversé les trois phases sauf que dans la dernière phase, il n’a pas fonctionné selon nos attentes », a-t-il ajouté.

Il a souligné qu’ils s’appuieraient désormais sur les données qu’ils recevaient de l’orbiteur. « La durée de vie de l’orbiteur a été augmentée d’un an à sept ans car beaucoup de carburant n’était pas consommé. Nous avons eu de la chance. Si vous obtenez des données pendant sept ans d’orbiter, cela signifie que de nombreuses technologies ont fonctionné. »

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Le Dr Madhavan Nair, ancien président de l’Isro, a déclaré que « seule une petite partie de la mission » avait échoué, et bien que l’atterrisseur n’ait pas effectué un atterrissage en douceur, il avait perdu le contact « très près de la surface de la lune. »

Il a ajouté que la  » pesée  » devait être donnée à chaque étape de la mission, et que toutes les autres étapes – le lancement, le placement précis de l’orbiteur sur l’orbite de la Lune et la séparation de l’atterrisseur de l’orbiteur – avaient été couronnées de succès.

« Peut-être avons-nous eu la plus belle photo de la surface de la Lune prise par la communauté mondiale », a-t-il déclaré.

Un atterrissage en douceur sur un autre corps planétaire – un exploit réalisé par seulement trois autres pays à ce jour – aurait été une énorme réussite technologique pour l’Isro et les ambitions spatiales de l’Inde, selon l’écrivain scientifique Pallava Bagla.

Il ajoute que cela aurait également ouvert la voie à de futures missions indiennes pour atterrir sur Mars, et ouvert la possibilité pour l’Inde d’envoyer des astronautes dans l’espace.

Il semble que l’Isro se prépare déjà pour cela.

Le Dr Sivan a déclaré au journal The Hindu: « D’ici décembre 2021, le premier Indien sera transporté par notre propre fusée. L’Isro y travaille « .