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Quick facts for kids
Chameleon |
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| Oustalet’s Chameleon, Ambalavao, Madagascar | |
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Chamaeleonidae
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Les caméléons sont une famille de lézards. La plupart peuvent changer la couleur de leur peau pour se camoufler ou pour signaler l’humeur aux autres caméléons.
Ils forment un clade distinct de lézards. Ils ont des pattes zygodactyles ressemblant à des perroquets, des yeux mobiles et stéréoscopiques séparément, de très longues langues qu’ils peuvent sortir, une démarche oscillante, leur queue préhensile, des crêtes ou des cornes sur leurs têtes aux formes étranges, et beaucoup peuvent changer de couleur.
Il y a environ 160 espèces, vivant en Afrique, à Madagascar, en Espagne et au Portugal, à travers l’Asie du Sud, au Sri Lanka. Ils ont été introduits à Hawaï, en Californie et en Floride, et se trouvent dans des habitats chauds qui varient de la forêt tropicale à des conditions désertiques. Les caméléons sont souvent gardés comme animaux domestiques.
Les caméléons ont de longues langues collantes qu’ils peuvent tirer en une fraction de seconde. Ils s’étirent jusqu’à deux fois leur taille. Leurs yeux peuvent bouger indépendamment. La plus grande espèce mesure environ 1,5 pied à pleine croissance. Ils sont principalement insectivores, mais ils prennent occasionnellement des lézards plus petits.
Les caméléons sont adaptés à l’escalade et à la chasse visuelle. Ils vivent dans des habitats chauds allant de la forêt tropicale à des conditions désertiques, avec diverses espèces présentes en Afrique, à Madagascar, en Europe du sud et dans le sud de l’Asie jusqu’au Sri Lanka. Ils ont également été introduits à Hawaï, en Californie et en Floride, et sont souvent gardés comme animaux de compagnie.
Petit caméléon
Le plus petit caméléon du monde a été trouvé à Madagascar. Avec ses 2,9 cm, c’est l’un des plus petits lézards du monde.
L’analyse génétique a prouvé qu’il existe quatre espèces différentes de ce petit animal.
Changement de couleur
Certaines espèces de caméléons sont capables de changer la coloration de leur peau. Différentes espèces de caméléons peuvent varier leur coloration et leur motif grâce à des combinaisons de rose, bleu, rouge, orange, vert, noir, marron, bleu clair, jaune, turquoise et violet. La peau de caméléon a une couche superficielle qui contient des pigments, et sous la couche se trouvent des cellules avec des cristaux de guanine. Les caméléons changent de couleur en changeant l’espace entre les cristaux de guanine, ce qui modifie la longueur d’onde de la lumière réfléchie par les cristaux, ce qui change la couleur de la peau.
Le changement de couleur chez les caméléons a des fonctions de camouflage, mais le plus souvent dans la signalisation sociale et dans les réactions à la température et à d’autres conditions. L’importance relative de ces fonctions varie selon les circonstances, ainsi que l’espèce. Le changement de couleur signale l’état physiologique et les intentions d’un caméléon aux autres caméléons. Les caméléons ont tendance à montrer des couleurs plus vives lorsqu’ils s’affichent agressivement aux autres caméléons, et des couleurs plus sombres lorsqu’ils se soumettent ou « abandonnent ».
Certaines espèces, comme le caméléon nain de Smith, ajustent leurs couleurs pour se camoufler en fonction de la vision de l’espèce prédatrice spécifique (oiseau ou serpent) par laquelle elles sont menacées.
Le caméléon Namaqua vivant dans le désert utilise également le changement de couleur comme aide à la thermorégulation, devenant noir le matin plus frais pour absorber la chaleur plus efficacement, puis une couleur gris plus clair pour réfléchir la lumière pendant la chaleur de la journée. Il peut montrer les deux couleurs en même temps, soigneusement séparées de gauche à droite par la colonne vertébrale.
Mécanisme de changement de couleur
Pendant longtemps, on a pensé que les caméléons changeaient de couleur par dispersion d’organites contenant des pigments dans leur peau. Cependant, des recherches menées en 2014 sur des caméléons panthères ont montré que le mouvement des pigments ne représente qu’une partie de l’histoire.
Les caméléons ont deux couches superposées dans leur peau qui contrôlent leur couleur et leur thermorégulation. La couche supérieure contient un réseau de nanocristaux de guanine, et en excitant ce réseau, l’espacement entre les nanocristaux peut être manipulé, ce qui affecte à son tour les longueurs d’onde de la lumière réfléchies et celles qui sont absorbées. L’excitation du réseau augmente la distance entre les nanocristaux et la peau réfléchit des longueurs d’onde de lumière plus longues. Ainsi, dans un état détendu, les cristaux réfléchissent le bleu et le vert, mais dans un état excité, les longueurs d’onde plus longues telles que le jaune, l’orange, le vert et le rouge sont réfléchies.
La peau d’un caméléon contient également des pigments jaunes qui, combinés au bleu reflété par un réseau cristallin détendu, donnent la couleur verte caractéristique commune à de nombreux caméléons dans leur état détendu. La couche plus profonde de peaux fonctionne de la même manière, mais contrôle principalement la quantité de lumière proche infrarouge absorbée ou réfléchie, et peut donc influencer la thermorégulation.
Evolution
Le plus ancien caméléon connu est Anqingosaurus brevicephalus du Paléocène moyen (environ 58,7-61,7 mya) de Chine.
D’autres fossiles de caméléons comprennent Chamaeleo caroliquarti du Miocène inférieur (environ 13-23 mya) de la République tchèque et de l’Allemagne, et Chamaeleo intermedius du Miocène supérieur (environ 5-13 mya) du Kenya.
Les caméléons sont probablement beaucoup plus âgés que cela, partageant peut-être un ancêtre commun avec les iguanidés et les agamidés de plus de 100 mya (les agamidés étant plus étroitement apparentés). Depuis que des fossiles ont été trouvés en Afrique, en Europe et en Asie, les caméléons étaient certainement une fois plus répandus qu’ils ne le sont aujourd’hui.
Bien que près de la moitié des espèces de caméléons vivent aujourd’hui à Madagascar, cela ne permet pas de spéculer que les caméléons pourraient provenir de là. En fait, il a récemment été démontré que les caméléons provenaient probablement d’Afrique continentale. Il semble qu’il y ait eu deux migrations océaniques distinctes du continent vers Madagascar. La spéciation diversifiée des caméléons a été théorisée comme reflétant directement l’augmentation des habitats ouverts (savane, prairies et landes) qui a accompagné la période de l’Oligocène. La monophylie de la famille est étayée par plusieurs études.
Sens
Les caméléons ont les yeux les plus distinctifs de tous les reptiles. Les paupières supérieures et inférieures sont jointes, avec seulement un trou d’épingle assez grand pour que la pupille puisse voir à travers. Chaque œil peut pivoter et se concentrer indépendamment, ce qui permet au caméléon d’observer deux objets différents simultanément. Cela leur donne un arc de vision complet à 360 degrés autour de leur corps. Les proies sont localisées en utilisant la perception de profondeur monoculaire, pas la stéréopsie. Les caméléons ont une très bonne vue pour les reptiles, leur permettant de voir les petits insectes à une distance de 5 à 10 mètres. En fait, les caméléons ont le grossissement (par taille) le plus élevé de tous les vertébrés.
Comme les serpents, les caméléons n’ont pas d’oreille externe ou moyenne, il n’y a donc ni ouverture d’oreille ni tympan. Cependant, les caméléons ne sont pas sourds: ils peuvent détecter des fréquences sonores comprises entre 200 et 600 Hz.
Les caméléons peuvent voir en lumière visible et ultraviolette. Les caméléons exposés à la lumière ultraviolette montrent un comportement social et des niveaux d’activité accrus, sont plus enclins à se prélasser et à se nourrir et sont également plus susceptibles de se reproduire, car cela a un effet positif sur la glande pinéale.
Alimentation
Tous les caméléons sont principalement des insectivores qui se nourrissent en projetant de manière balistique leurs longues langues de leur bouche pour capturer des proies situées à une certaine distance. Alors que la langue des caméléons est généralement considérée comme une fois et demie à deux fois la longueur de leur corps (leur longueur à l’exclusion de la queue), des caméléons plus petits (à la fois des espèces plus petites et des individus plus petits de la même espèce) ont récemment été trouvés avoir des appareils de langue proportionnellement plus grands que leurs homologues plus grands. Ainsi, les caméléons plus petits sont capables de projeter leur langue sur des distances plus grandes que les caméléons plus grands qui font l’objet de la plupart des études et des estimations de la longueur de la langue, et peuvent projeter leur langue plus de deux fois la longueur de leur corps.
L’appareil de la langue caméléon est constitué d’os hyoïdes hautement modifiés, de muscles de la langue et d’éléments collagènes. L’os hyoïde a une projection allongée à côtés parallèles, appelée processus entoglossal, sur laquelle se trouve un muscle tubulaire, le muscle accélérateur. Le muscle accélérateur se contracte autour du processus entoglossal et est responsable de la création du travail pour alimenter la projection de la langue, à la fois directement et par la charge d’éléments collagènes situés entre le processus entoglossal et le muscle accélérateur. Le muscle écarteur de la langue, l’hyoglosse, relie le muscle hyoïde et l’accélérateur, et est responsable de ramener la langue dans la bouche après la projection de la langue.
La projection de la langue se produit à des performances extrêmement élevées, atteignant la proie en aussi peu que 0,07 seconde, après avoir été lancée à des accélérations supérieures à 41 g. La puissance avec laquelle la langue est lancée, connue pour dépasser 3000 W kg-1, dépasse celle que le muscle est capable de produire, indiquant la présence d’un amplificateur de puissance élastique pour alimenter la projection de la langue. Le recul des éléments élastiques dans l’appareil de languette est ainsi responsable de pourcentages importants des performances globales de projection de la languette.
Répartition et habitat
Les caméléons vivent principalement sur le continent de l’Afrique subsaharienne et sur l’île de Madagascar, bien que quelques espèces vivent en Afrique du Nord, en Europe du Sud, au Moyen-Orient, au sud de l’Inde, au Sri Lanka et dans plusieurs petites îles de l’ouest de l’océan Indien. Il existe des populations sauvages introduites de caméléons voilés et de caméléons de Jackson à Hawaï, et des poches isolées de caméléons sauvages de Jackson ont été signalées en Californie et en Floride.
Les caméléons habitent toutes sortes de forêts tropicales et de montagnes, de savanes et parfois de déserts et de steppes. Les caméléons typiques de la sous-famille des Chamaeleoninae sont arboricoles, vivant généralement dans des arbres ou des buissons, bien que quelques-uns (notamment le caméléon Namaqua) soient partiellement ou en grande partie terrestres. La plupart des espèces de la sous-famille des Brookesiinae, qui comprend les genres Brookesia, Rieppeleon et Rhampholeon, vivent bas dans la végétation ou au sol parmi la litière de feuilles. De nombreuses espèces de caméléons sont menacées d’extinction. La diminution du nombre de caméléons est due à la pollution et à la déforestation.
Régimealimentaire
Les caméléons mangent généralement des insectes, mais les espèces plus grandes, comme le caméléon commun, peuvent également prendre d’autres lézards et de jeunes oiseaux. La gamme de régimes peut être vue à partir des exemples suivants:
- Le caméléon voilé, Chamaeleo calyptratus d’Arabie, est insectivore, mais mange des feuilles lorsque d’autres sources d’eau ne sont pas disponibles. Il peut être maintenu sur un régime de grillons. Ils peuvent manger jusqu’à 15 à 50 gros grillons par jour.
- Le caméléon de Jackson (Trioceros jacksonii) du Kenya et du nord de la Tanzanie mange une grande variété de petits animaux, notamment des fourmis, des papillons, des chenilles, des escargots, des vers, des lézards, des geckos, des amphibiens et d’autres caméléons, ainsi que du matériel végétal, comme des feuilles, des pousses tendres et des baies. Il peut être maintenu selon un régime mixte comprenant du chou frisé, des feuilles de pissenlit, de la laitue, des bananes, des tomates, des pommes, des grillons et des vers de cire.
- Le caméléon commun d’Europe, d’Afrique du Nord et du Proche-Orient, Chamaeleo chamaeleon, mange principalement des guêpes et des mantes; ces arthropodes forment plus des trois quarts de son alimentation. Certains experts conseillent que le caméléon commun ne devrait pas être nourri exclusivement de grillons; ceux-ci ne devraient pas représenter plus de la moitié de l’alimentation, le reste étant un mélange de vers de cire, de vers de terre, de sauterelles, de mouches et de matières végétales telles que les feuilles vertes, l’avoine et les fruits.
- La température influence la quantité de nourriture consommée.
- Certains caméléons comme le caméléon panthère de Madagascar régulent leur taux de vitamine D3, dont leur régime alimentaire d’insectes est une mauvaise source, en s’exposant au soleil car sa composante UV augmente la production interne.
Images pour enfants
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Peinture d’un caméléon de l’époque moghole par Ustad Mansur.
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Caméléon trouvé à Mysore, partie sud de l’Inde
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Presque toutes les espèces de caméléons ont une queue préhensile, mais ils s’agrippent le plus souvent avec la queue lorsqu’ils ne peuvent pas utiliser les quatre pieds à la fois, comme lors du passage d’une brindille à une autre.
