Lorsque des éléments de preuve peuvent être utilisés devant un tribunal pour condamner des personnes pour des crimes, ils doivent être manipulés de manière scrupuleuse pour éviter toute altération ou contamination. L’idée derrière l’enregistrement de la chaîne de garde est d’établir que les preuves alléguées sont en fait liées au crime allégué, plutôt que d’avoir, par exemple, été « plantées » frauduleusement pour faire apparaître quelqu’un coupable.

L’établissement de la chaîne de traçabilité est constitué d’une procédure à la fois chronologique et logique, particulièrement importante lorsque la preuve consiste en des produits fongibles. Dans la pratique, cela s’applique le plus souvent aux drogues illégales saisies par les forces de l’ordre. Dans de tels cas, le défendeur nie parfois toute connaissance de possession de la substance réglementée en question. En conséquence, la documentation et le témoignage de la chaîne de garde sont présentés par l’accusation pour établir que la substance en preuve était en fait en possession du défendeur.

Une personne identifiable doit toujours avoir la garde physique d’un élément de preuve. En pratique, cela signifie qu’un policier ou un détective prendra en charge un élément de preuve, documentera sa collecte et le remettra à un commis à la preuve pour le stockage dans un endroit sécurisé. Ces transactions, ainsi que toutes les transactions successives entre la collecte de la preuve et sa comparution devant le tribunal, devraient être entièrement documentées chronologiquement afin de résister aux contestations juridiques de l’authenticité de la preuve. La documentation devrait inclure les conditions dans lesquelles les éléments de preuve sont recueillis, l’identité de tous les gestionnaires de preuves, la durée de la garde des éléments de preuve, les conditions de sécurité pendant la manipulation ou l’entreposage des éléments de preuve et la manière dont les éléments de preuve sont transférés aux dépositaires ultérieurs chaque fois qu’un transfert a lieu (ainsi que les signatures des personnes impliquées à chaque étape).

Le maintien d’une chaîne de garde est essentiel pour le médecin légiste qui travaille sur une affaire pénale spécifique. La documentation de la preuve est essentielle au maintien d’une chaîne de traçabilité, car tout ce qui est fait pour la preuve doit être répertorié et quiconque est entré en contact avec cette preuve est responsable de ce qui lui arrive. Cela empêche les policiers et autres agents de la loi de contaminer la preuve ou de la prendre.

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Un exemple de chaîne de garde serait la récupération d’un couteau ensanglanté sur une scène de meurtre:

1. L’officier Andrew récupère le couteau et le place dans un conteneur, puis le donne au technicien en médecine légale Bill.
2. Le technicien en médecine légale Bill emmène le couteau au laboratoire et recueille des empreintes digitales et d’autres preuves du couteau. Bill donne ensuite le couteau et toutes les preuves recueillies à partir du couteau à la commis à la preuve Charlene.
3. Charlene stocke ensuite les preuves jusqu’à ce qu’elles soient nécessaires, documentant tous ceux qui ont accédé aux preuves originales (le couteau et les copies originales des empreintes digitales relevées).

La chaîne de traçabilité exige qu’à partir du moment où la preuve est recueillie, chaque transfert de preuve d’une personne à l’autre soit documenté et qu’il soit prouvé que personne d’autre n’aurait pu accéder à cette preuve. Il est préférable de garder le nombre de transferts aussi bas que possible.

Dans la salle d’audience, si l’accusé remet en question la chaîne de garde des preuves, il peut être prouvé que le couteau dans la salle de preuve est le même couteau trouvé sur la scène du crime. Cependant, s’il y a des divergences et qu’il n’est pas possible de prouver qui avait le couteau à un moment donné, la chaîne de garde est brisée et le défendeur peut demander que les preuves qui en résultent soient déclarées irrecevables.

La chaîne de traçabilité est également utilisée dans la plupart des situations d’échantillonnage chimique pour maintenir l’intégrité de l’échantillon en fournissant une documentation sur le contrôle, le transfert et l’analyse des échantillons. La chaîne de traçabilité est particulièrement importante dans les travaux environnementaux où l’échantillonnage peut identifier l’existence d’une contamination et peut être utilisé pour identifier la partie responsable.