En janvier 1934, Clyde Cessna en tant que président de la compagnie a rouvert sa route Pawnee plante. Ses deux neveux, Dwight Wallace en tant que secrétaire-trésorier et Dwane Wallace en tant que directeur d’usine, ont rejoint Cessna. En 1935, Cessna est vendu à ses neveux et prend sa retraite le 8 octobre 1936. En 1939, le Cessna T-50 Bobcat effectua son vol inaugural, devenant le premier avion bimoteur à train d’atterrissage rétractable de la compagnie. Selon Walt Shiel, » Dwane Wallace, avec seulement 5,03 $ dans le compte bancaire de l’entreprise, a convaincu l’Aviation royale canadienne (ARC) que le T-50 serait un avion d’entraînement idéal pour les pilotes de bombardiers. » Bientôt, des centaines d’ordres sont arrivés de l’ARC et de l’US Army Air Corps.
L’AT-17 était une version militaire du transport léger commercial Cessna T-50. La Cessna Airplane Company a d’abord produit le T-50 en bois et en acier tubulaire recouvert de tissu en 1939 pour le marché civil, en tant que jumeau léger et peu coûteux pour un usage personnel où les gros avions tels que le Beech 18 seraient trop chers. Monoplan cantilever à aile basse, il comportait un train d’atterrissage principal rétractable et des volets de bord de fuite des ailes, tous deux actionnés électriquement par des vis à chaîne. Le train d’atterrissage principal entièrement rétracté laissait la moitié des roues en dessous de la nacelle du moteur pour les atterrissages d’urgence sur roues. La structure de l’aile était constituée de longerons en épicéa laminé, de nervures en épicéa et en contreplaqué en treillis, ainsi que de bords d’attaque et de pointes d’ailes en contreplaqué. La roue arrière fixe n’est pas orientable et pivotante, mais peut être verrouillée dans une orientation centrée fixe. Le prototype T-50 effectua son vol inaugural le 26 mars 1939. Les hélices à pas fixe Curtiss Reed ont ensuite été remplacées par des hélices Hamilton Standard 2B-20-213 à actionnement hydraulique, à vitesse constante et sans plumes, tandis que les moteurs Jacobs L-4MB de 225 chevaux étaient évalués à 245 chevaux pour le décollage. La production a commencé en décembre 1939.:35-36, 45-46
Le 19 juillet 1940, le Secrétaire adjoint à la Guerre des États-Unis, Louis A. Johnson, accorda à Cessna un contrat pour 33 entraîneurs multimoteurs AT-8, basés sur le T-50. Les modifications comprenaient des fenêtres de toit du cockpit, des moteurs Lycoming R-680 de 290 chevaux, des radios militaires et de l’argent en aluminium peint. En septembre 1940, l’ARC a commandé 180 entraîneurs multimoteurs Crane I, basés sur le T-50, ce qui était la plus grande commande de Cessna à ce jour. Les modifications comprenaient des hélices en bois à pas fixe Hartzell, des chicanes de culasse amovibles et des radiateurs à huile. De plus, la CAA a commandé 13 T-50, tandis que Pan American Airways a commandé 14 T-50. Le premier AT-8 a été livré à l’Armée en décembre 1940, tandis que le premier Crane I a été livré à l’ARC en novembre 1940. Cessna a ensuite reçu une commande supplémentaire de l’ARC pour 460 Crane Is supplémentaires, tandis qu’à l’automne 1941, l’Armée de l’Air a commandé 450 AT-17 supplémentaires, basés sur le T-50. Les modifications comprenaient des fenêtres de cockpit supplémentaires et des moteurs Jacobs R-755-9 de 245 chevaux.: 36-41
