Cesar Chavez est né dans une ferme de son grand-père près de Yuma, en Arizona. La terre a été perdue pendant la Grande Dépression, et à l’âge de dix ans, Chavez est devenu un travailleur agricole migrant, se déplaçant dans le sud-Ouest avec sa famille et des milliers d’autres travailleurs des champs et des vignes déplacés et appauvris. Il a abandonné l’école après la huitième année et a travaillé à temps plein pour aider à subvenir aux besoins de sa famille. Après avoir servi dans la marine à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Chavez s’est marié et est retourné travailler dans les champs autour de Delano, en Californie; ce déménagement a été le début de son engagement de longue date à améliorer la vie des travailleurs agricoles exploités économiquement et souvent dégradés sur le plan racial.
En 1952, Chavez est devenu un organisateur pour l’Organisation de services communautaires d’auto-assistance (OSC) basée à barrio dans toute la Californie et l’Arizona. En 1962, il fonde la National Farm Workers’ Association (NFWA) sur la base du credo: » Notre lutte n’est pas facile. Ceux qui s’opposent à notre cause sont riches et puissants et ont de nombreux alliés en haut lieu. Nous sommes pauvres. Nos alliés sont peu nombreux. Mais nous avons quelque chose que les riches ne possèdent pas. Nous avons nos propres corps et esprits et la justice de notre cause comme armes. »
Finalement, la NFWA de Chavez est devenue la United Farm Workers (UFW). Engagée dans la non-violence, l’UFW de Chavez a organisé des boycotts qui ont connu un tel succès au fil des ans qu’en 1975, quelque 17 millions d’Américains honoraient un boycott des raisins de table californiens. Il a littéralement mis sa vie en jeu en tenant des jeûnes pour attirer l’attention nationale sur ses justes causes; vers la fin de l’un de ces jeûnes, le sénateur de l’époque, Robert Kennedy, s’est rendu à son chevet et l’a appelé « l’une des figures héroïques de notre temps. »
Grâce aux efforts extraordinaires de Cesar Chavez, les travailleurs agricoles ont gagné un salaire plus élevé, une couverture santé familiale, des prestations de retraite et le respect. En 1991, il a reçu l’Aguila Azteca (L’Aigle Aztèque), la plus haute décoration décernée par le gouvernement mexicain aux étrangers qui ont apporté une contribution exceptionnelle au Mexique ou à l’humanité en général; et, en 1994, il a reçu à titre posthume la plus haute distinction civile des États-Unis, la Médaille présidentielle de la Liberté.
César Chavez a déclaré: « Le premier principe de l’action non violente est celui de la non-coopération avec tout ce qui est humiliant. »
