Les enfants qui perdent officiellement leur diagnostic d’autisme ne montrent aucun signe résiduel de la maladie, suggère une nouvelle étude1. Les résultats soutiennent l’idée que ces enfants n’ont plus de caractéristiques autistes.

« Ils sont vraiment indiscernables de leurs pairs en développement », explique l’investigatrice de l’étude Inge-Marie Eigsti, professeure agrégée de psychologie à l’Université du Connecticut à Storrs. « Ils n’ont aucun symptôme. »

L’étude, publiée le 18 août dans le Journal of Autism and Developmental Disorders, est le dernier effort visant à documenter les caractéristiques des enfants avec un résultat dit optimal. »Ces enfants ont reçu un diagnostic d’autisme avant l’âge de 5 ans, mais ne répondent plus aux critères de la maladie.

Eigsti et ses collègues ont comparé 22 de ces enfants avec 27 enfants autistes et 23 enfants typiques — tous âgés de 8 à 18 ans. Les groupes ne différaient pas significativement dans la proportion de garçons et de filles ou dans l’intelligence moyenne.

Les chercheurs ont évalué les caractéristiques de l’autisme chez les enfants à l’aide d’un test de diagnostic standard. Dans le cadre du test, les enfants ont raconté des histoires et ont accompli des tâches telles que se brosser les dents. Neuf étudiants de premier cycle non formés ont ensuite regardé des clips vidéo de ces tâches. Les élèves ignoraient les diagnostics des enfants et ont utilisé une échelle standard pour évaluer à quel point chaque enfant semblait extraverti, agréable, consciencieux, névrotique et ouvert à l’expérience.

Des études suggèrent que les personnes autistes ont tendance à être moins extraverties, agréables, consciencieuses et ouvertes — et plus névrotiques — que les personnes typiques.

Dans la nouvelle étude, les enfants du groupe des résultats optimaux ont obtenu à peu près les mêmes résultats que les enfants typiques au test des traits de personnalité. Les élèves ont jugé les deux groupes d’enfants plus agréables, consciencieux et ouverts à l’expérience, et moins névrotiques que ceux du groupe autistique.

Un peu étonnamment, ils ont jugé les enfants autistes plus bavards et affirmés, et moins réservés, que les enfants du groupe typique.

« C’est vraiment le contraire d’une déficience sociale », explique Lisa Shulman, professeure agrégée de pédiatrie clinique au Albert Einstein College of Medicine de New York, qui n’a pas participé à l’étude. « Les enfants semblent vraiment ne plus avoir d’éléments d’autisme. »

Signes subtils:

Les élèves ont également cherché des traits subtils ressemblant à l’autisme qui constituent ensemble le « phénotype large de l’autisme. »Ils ont utilisé un test qui mesure la distance, la difficulté à communiquer dans un cadre social et la difficulté à s’adapter au changement.

Les enfants autistes ont obtenu un score élevé à ce test, alors que ceux du groupe des résultats optimaux ont obtenu à peu près le même score que les témoins.

Certains des enfants du groupe des résultats optimaux ont cependant des problèmes. Par rapport aux enfants typiques, ils ont tendance à être plus facilement distraits et détournés dans la conversation. Ils sont également plus animés lorsqu’ils parlent et s’attardent sur certains sujets.

Ces caractéristiques sont similaires à celles des enfants atteints de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH). La conclusion est cohérente avec les études suggérant que certains enfants qui dépassent l’autisme se retrouvent avec le TDAH.

« Les symptômes de l’autisme peuvent se transformer en symptômes de TDAH chez certains enfants dans cet échantillon de résultats optimaux », explique Eigsti.

Les chercheurs se sont appuyés sur des dossiers médicaux pour vérifier que les enfants du groupe des résultats optimaux avaient déjà été autistes. Pour cette raison, ils ne peuvent exclure la possibilité que les enfants aient été initialement mal diagnostiqués, dit Schulman. Les études qui suivent les enfants autistes à partir du moment de leur diagnostic peuvent aider à confirmer ou à réfuter les nouveaux résultats, dit-elle.