La dramaturge anglaise à succès Susanna Centlivre (c. 1666-1723) a créé des comédies majeures qui sont devenues des pièces maîtresses du théâtre britannique tout au long du XVIIIe siècle.
Une enfance contestée
Susanna Centlivre est née entre les années 1666 et 1680, dont les sources semblent sûres. Une revue du matériel biographique de Centlivre produit pas moins de six années de naissance possibles et deux pays probables — l’Irlande ou l’Angleterre — de sorte que sa jeunesse s’est fermement installée dans le domaine de la légende plutôt que du record. Centlivre est peut-être née à Holbeach, dans le Lincolnshire, car elle s’y est rendue fréquemment plus tard dans sa vie. Là encore, elle pourrait être née à Whaplode, en Angleterre because ou peut-être dans le comté de Tyrone parce que son père y possédait une grande parcelle de terre. La filiation de Centlivre est aussi une question de mystère et de mythe. Elle était peut-être la fille des roturiers William (Edward) et Anne (Marham) Freeman, ou son père était peut-être parlementaire. Soit les deux parents de Centlivre sont morts pendant son enfance, soit sa mère est décédée tôt et son père s’est remarié avec une femme qui est devenue une sorte de « méchante belle-mère » et a poussé Centlivre à s’enfuir à l’âge de quatorze ans avec une troupe d’acteurs itinérante. Certains prétendent que Centlivre était une prodige qui a écrit une chanson avant l’âge de sept ans et maîtrisait le français avant l’âge de douze ans, tandis que d’autres s’émerveillent parce qu’elle se serait mariée à quatorze ans et était veuve à seize ans.
De nombreux chercheurs pensent que Centlivre s’est enfuie à Liverpool en 1682 à l’âge de quinze ans, puis a tenté de se rendre à Londres à pied (en supposant qu’elle était née en Angleterre et non en Irlande). L’histoire se poursuit avec Centlivre rencontrant Anthony Hammond (parfois appelé par le nom « Arthur »), qui l’a emmenée à Cambridge avec lui où Centlivre s’est habillé en jeune homme et s’est fait passer pour le valet de chambre de Hammond — connu de ses amis comme « Cousin Jack. »On pense que la jeune et aventureuse Centlivre s’est amusée à Cambridge à apprendre à clôturer ainsi qu’à étudier l’éthique, la logique, la rhétorique et la grammaire avant de choisir de continuer à Londres — ou avant d’être envoyée à Londres avec une somme d’argent fournie par Hammond pour l’aider à s’installer.
Les récits des relations ultérieures de Centlivre sont loin d’être définitifs. La plupart disent que Centlivre et un neveu de Sir Stephen Fox se sont mariés à toutes fins utiles en 1683 ou 1684 à Londres, l’union malheureuse ayant été brusquement rompue lorsque le marié a été tué en duel quelques mois plus tard. Centlivre aurait ensuite épousé un officier du nom de famille de Carroll en 1685 (selon la rumeur, il s’agirait du pseudonyme de Rawkins), et lui aussi est tombé en duel dans l’année. Aucun de ces mariages n »est enregistré nulle part, mais Anita DuPratt de Women in World History a suggéré que si les « aventures associées à la jeune Susanna ne peuvent être prouvées catégoriquement; ce que l’on peut supposer … c’est qu’elle était autodidacte, lisait au moins une langue étrangère (le français) et qu’elle avait développé un esprit très indépendant. » L’avenir professionnel de Centlivre, bien qu’essentiellement bien documenté, n’est pas non plus sans patchs. Centlivre a peut–être coécrit une publication intitulée the Female Tatler de 1709 à 1710, et pourrait avoir écrit des essais anti–catholiques en 1720 — ainsi qu’une autobiographie perdue en 1761.
Centlivre Au centre de la scène
Au début de sa carrière, Centlivre a travaillé comme actrice amateur et a souvent joué dans des rôles qu’elle avait elle-même écrits. Elle commanda le rôle de l’héroïne dans sa première pièce — publiée sous le nom de Susanna Carroll — intitulée The Parjur’d Husband; or The Adventures of Venice (1700). La production a été créée au Théâtre royal de Drury Lane cette année-là, mais a rapidement émergé comme une tragicomédie ratée. L’un des problèmes était que de nombreux spectateurs étaient offensés par le fait que certains des personnages utilisaient un langage grossier, mais Centlivre — comme le raconte son entrée dans Women in World History — a maintenu l’intégrité de son écriture dans une préface ultérieure de la pièce, « insistant sur le fait que les personnages ne faisaient que refléter les mœurs et la morale de Londres et que, jusqu’à ce que ceux-ci soient réformés, la scène continuerait à suivre. Il n’est pas « raisonnable », écrivait-elle, « de s’attendre à ce qu’une Personne dont les inclinations forment toujours des Projets au Déshonneur de son Mari, lui livre ses Ordres Confiants dans les Paroles d’un Psaume. » »Centlivre a également produit deux volumes de lettres fictives intitulées Lettres familières et courtoises de Monsieur Voiture (1700) et le Volume II des Lettres de Voiture (1701) — qui ont tous deux connu un succès critique, populaire et financier car les romans épistolaires étaient un genre populaire et lucratif de l’époque.
Écrivain en activité
Centlivre a suivi la réception décevante de sa première pièce en générant un solide corpus de nouvelles œuvres. Elle a écrit Le Duel du Beau: ou, Un Soldat pour les Dames et L’Héritière: ou, Le Médecin de Salamanque Comploté en 1702 et L’Invention de l’Amour un an plus tard en 1703. La capacité de Centlivre à subvenir à ses besoins financiers avec une carrière d’écrivain était vraiment remarquable. DuPratt a expliqué: « il y avait trois possibilités de récompense financière: avantages théâtraux, vente de droits d’auteur et mécénat », ce qui signifie qu’un dramaturge à succès doit réussir à plaire à une grande variété de personnes — du public moyen aux éditeurs de l’époque. Centlivre vécut et travailla dans ce qui fut décrit par DuPratt comme « une période de transition politique et artistique the les années de débauche de la Restauration, encouraged encouragèrent un comportement extravagant et une licence artistique a un plus grand sens du décorum. Le nouveau public de la classe moyenne préférait la farce, la comédie de mœurs et l’intrigue. La « célèbre Mme. Centlivre’ a acquis sa réputation de dramaturge de valeur dans ce climat de changement. »
Anonymat nécessaire
Centlivre a écrit dix-sept comédies et plusieurs tragédies au cours de sa vie, mais a publié de nombreux ouvrages de manière anonyme car elle reconnaissait un préjugé important contre les femmes qui essayaient d’écrire pour la scène. Alors que sa première pièce a été publiée sous le nom de Susanna Carroll, les deux qui ont suivi étaient anonymes et à sa quatrième, elle utilisait les initiales masculines R.M. comme pseudonyme. Centlivre a travaillé dur pour affiner son métier. Elle a utilisé la littérature anglaise, française et espagnole comme source d’inspiration et de sources pour son travail et a intelligemment analysé toutes les réponses à chacune de ses pièces — perfectionnant son écriture et son jugement d’auteur jusqu’à ce qu’elle se sente assurée qu’elle réussissait à donner à un public plus large ce qu’ils voulaient.
Centlivre publie Love’s Contrivances en 1703, mais c’est The Gamester de 1705 qui rend la dramaturge célèbre et renforce sa crédibilité, en plus de tenir une place dans les répertoires théâtraux londoniens pendant près d’un demi-siècle. DuPratt a expliqué que le Gamester « était particulièrement populaire auprès du public en raison de sa couleur locale et de la maîtrise par Centlivre du jargon du jeu de l’époque. »Le jeu était une obsession sociale et culturelle au XVIIIe siècle, et Centlivre a travaillé le thème dans d’autres pièces, mais jamais avec autant de succès. La Table de Basset (1705) met en scène une protagoniste féminine en proie à une dépendance au jeu, mais n’est pas près d’égaler le succès du Gamester. Même après ce succès, qui a été écrit « anonymement, » ses pièces ont été enregistrées comme étant écrites par « l »auteur du Gamester. »
Œuvres féminines
Centlivre a maintenu une production prolifique qui comprenait La Dame platonicienne de 1706, citée dans Women in World History et dédiée à « » tous les Généreux Encourageurs de l’Ingéniosité féminine. » et en outre, le « Monde vulgaire think pense que c’est une preuve de leur Sens, de ne pas aimer tout ce qui est écrit par les Femmes … Et pourquoi cette Colère contre les Femmes Fonctionne? Peut-être répondras-tu, parce qu’ils se mêlent de choses hors de leur Sphère; Mais je dis: non; car puisque le Poète est né, pourquoi pas une Femme aussi bien qu’un Homme? » Dans ce qui devait devenir une sorte de goutte d’eau, le collègue de Centlivre – l’acteur et dramaturge Colley Cibber — a été accusé d’avoir plagié Love at a Venture (1706) de Centlivre dans sa production à succès, The Double Gallant.
En 1706, Centlivre choisit de voyager avec une troupe de joueurs en tant qu’actrice et rencontre Joseph Centlivre après une représentation à Windsor. Il avait été chef royal de la cour de William et Mary, puis cuisinier de la reine Anne (1665-1714), ayant reçu le titre de » Yeoman de la bouche « . Veuf de deux enfants, il épousa Centlivre le 23 avril 1707 et elle le rejoignit à la Cour de Buckingham – enfin capable de se concentrer sur le perfectionnement de son métier car elle n’avait plus à subvenir à ses besoins financiers. Sa pièce suivante, The Busy Body (1709), est un succès populaire et critique. Nancy Cotton de l’Encyclopédie des écrivaines britanniques l’a décrite comme « une comédie d’intrigue magnifiquement proportionnée dans laquelle deux jeunes couples surpassent deux vieillards comiques. »Cette production a également marqué le moment où Centlivre a recommencé à signer son travail, ayant effectivement dépassé les préjugés de l’époque avec de multiples succès.
En 1714, Centlivre vit sa prochaine grande rupture avec La Merveille ! Une Femme garde un secret – une comédie d’intrigue remarquable que le Dictionnaire Biographique des écrivaines anglaises notait « a été traduite en allemand et en polonais, et a été choisie à la fois par Kitty Clive et par Garrick pour leurs performances d’adieu. »Cotton a précisé que les pièces de Centlivre « se concentraient sur des situations rapides et pleines d’esprit plutôt que sur des dialogues pleins d’esprit. C’était une technicienne de scène adroite qui écrivait pour les acteurs plutôt que pour les lecteurs. »L’auteur à succès a vendu ses pièces et a reçu de généreux cadeaux de mécènes partageant ses opinions politiques. Centlivre était, expliqua DuPratt, » une Whig ardente, dont la loyauté au régime parlementaire et à la succession protestante ne faiblissait jamais, la faveur lui était accordée. » Les deux pièces suivantes de Centlivre — toutes deux écrites en 1715 – n’ont jamais été mises en scène de son vivant. Une élection à Gotham était une farce satirique politiquement incendiaire sur une élection corrompue, et Une femme Bien gérée (finalement organisée en 1724) ciblait le catholicisme en se moquant d’un prêtre impie.
Le film A Bold Stroke for a Wife de 1718 fut le dernier triomphe comique de Centlivre, mais les spécialistes s’accordent à dire que tous ses succès scéniques comportaient des dialogues animés, une grande variété de personnages convaincants d’horizons divers et des pièces de production de complot habiles que les acteurs ont savourées et interprétées tout au long des 18e et 19e siècles. Centlivre mourut le 1er décembre 1723 et fut inhumé à Covent Garden de Saint-Paul dans une simple tombe sans monument.
Nameless No More
Le Dictionary of Literary Biography remarque que » La reprise réussie de plusieurs des meilleures comédies de ce siècle est la preuve de leur attrait durable. A Bold Stroke for a Wife, par exemple, a été relancé avec succès dès l’été 1988 – les comédies de Centlivre ont longtemps été reconnues comme divertissantes et animées, bien que les critiques antérieures aient eu tendance à leur nier tout mérite littéraire solide. Les critiques ultérieurs, cependant, ont reconnu beaucoup plus pleinement le talent artistique des pièces. »DuPratt a souligné que Centlivre » a écrit à une époque où peu d’écrivains, hommes ou femmes, pouvaient gagner leur vie au théâtre – un auteur très acclamé de la comédie de l’intrigue – a surmonté les préjugés contre les femmes et a réussi là où d’autres avaient échoué. » En effet, un héritage qui a servi de base à des dizaines de dramaturges féminines ayant eu l’occasion de suivre les traces de Centlivre.
Livres
A Biographical Dictionary of English Women Writers: 1580 – 1720, édité par Maureen Bell, George Parfitt et Simon Shepherd, G.K. Hall and Company, 1990.
The Bloomsbury Guide to Women’s Literature, édité par Claire Buck, Bloomsbury Publishing Ltd., 1992.
The Continuum Dictionary of Women’s Biography: New Expanded Edition, édité par Jennifer S. Uglow, The Continuum Publishing Company, 1989.
Dictionary of Literary Biography, Volume 84: Restoration and Eighteenth-Century Dramatists, Deuxième série, édité par Paula R. Backscheider, The Gale Group, 1989.
Une Encyclopédie des écrivaines britanniques, sous la direction de Paul Schlueter et June Schlueter, Rutgers University Press, 1998.
L’Encyclopédie du Théâtre mondial, sous la direction de Martin Esslin, Les Fils de Charles Scribner, 1977.
The Female Dramatist: Profiles of Women Playwrights from the Middle Ages to Contemporary Times, édité par Elaine T. Partnow et Lesley Anne Hyatt, Facts On File, Inc., 1998.
The Feminist Companion to Literature in English: Women Writers from the Middle Ages to the Present, édité par Virginia Blain, Patricia Clements et Isobel Grundy, Yale University Press, 1990.
Dictionnaire international du Théâtre, Volume 2: Dramaturges St. James Press, 1993.
La Bibliothèque Lincoln des Arts du langage : Volume 2, The Frontier Press Company, 1978.
Les femmes dans l’Histoire du monde : Une Encyclopédie biographique, sous la direction d’Anne Commire, Yorkin Publications, 1999.
