Si vous pensez du tout aux escargots d’étang, vous ne les considérez probablement pas comme charismatiques, éclairés ou distincts sur le plan comportemental. Mais un écologiste suédois du nom de Johan Ahlgren serait en désaccord. Avec un peu d’insistance — dans ce cas, avec des pincettes — il étudie ces humbles créatures pour mieux comprendre une question plutôt haute: Pourquoi avons-nous de la personnalité?
Il est difficile de s’imaginer sans les qualités et les bizarreries qui nous distinguent, mais supposons un instant que peu importe la situation, nous nous sommes tous comportés de manière optimale. Pour chasser dans la savane, nous posséderions la timidité nécessaire pour nous protéger des prédateurs, mais prenons suffisamment de risques pour trouver les aliments les plus nutritifs. Dans un équivalent moderne, nous travaillions dur au bureau pour subvenir à nos besoins sans négliger le temps et l’énergie nécessaires pour trouver et impressionner un partenaire. Pourtant, nos comportements ne sont pas si robotiques; ils tombent sur un continuum.
C’est de la personnalité, et cela ajoute une certaine imprévisibilité dans la course à la survie et à la reproduction. De plus, au cours des dernières décennies, les scientifiques ont découvert que les animaux non humains avaient aussi de la personnalité. Certaines mouches des fruits sont toujours plus agressives que d’autres. Les chimpanzés peuvent être agréables ou difficiles. Et les escargots semblent venir dans des variétés audacieuses et timides.
Pour tester pourquoi cela pourrait être le cas, Ahlgren et ses collègues de l’Université de Lund se sont promenés dans des étangs et ont rassemblé de petites capsules d’œufs en forme de banane avec les boucles d’escargots de bébé juste visibles à l’intérieur. Pendant trois mois après l’éclosion des escargots, il les a nourris avec un régime de spiruline et de laitue. Puis, les écoutes ont commencé. Il a placé les 168 escargots un par un dans une boîte de pétri et a légèrement frappé leurs coquilles avec une pince à épiler jusqu’à ce qu’ils se cachent, craignant vraisemblablement un prédateur (un poisson qui veut les soulever des rochers, par exemple). Ahlgren a chronométré le temps qu’il a fallu à chaque escargot pour repousser sa tête. Ceux qui sont réapparus en 10 secondes ou moins ont été classés comme gras, tandis que 15 secondes ou plus signifiaient timides.
Ensuite, les escargots se sont relayés assis sur le lit d’un scanner photo Epson 2450. Les images de leurs coquilles ont été analysées pour la taille et la forme. Le groupe bold avait des coquilles plus rondes et plus épaisses, plus résistantes à l’écrasement. Les escargots timides avaient des coquilles plus étroites et plus fines.
« Le nerd en moi était vraiment excité », explique Ahlgren. Des coquilles robustes protégeraient les escargots des prédateurs, mais nécessiteraient plus d’énergie pour se construire. Leurs porteurs doivent donc être audacieux pour aller chercher de la nourriture. Les coquilles minces nécessitent moins d’énergie, mais elles laissent leurs porteurs plus sensibles aux prédateurs, de sorte que les escargots sont timides. « Ils ont un rythme de vie plus lent », explique Ahlgren. « Ils pourraient vivre plus longtemps et se reproduire plus d’une fois. »Pour faire simple, la personnalité des escargots compensait leurs limitations physiques.
Ce n’est pas la première fois que la personnalité est liée à un trait physique. Les lézards anoles bruns audacieux ont des queues qui se détachent avec moins de force que celles de leurs pairs plus timides, par exemple. L’adaptation leur permet probablement de s’échapper plus facilement lorsqu’ils sont attaqués. Mais si les conclusions d’Ahlgren sont correctes, la nouvelle étude est la première fois que la génétique joue un rôle dans le lien. Les chercheurs ont extrait les escargots des étangs sans poissons, sans prédateurs à craindre, et ont nourri les escargots à des régimes équivalents, de sorte que personne n’avait un avantage énergétique. Les escargots d’Ahlgren, soupçonne-t-il, ont dû hériter de leur personnalité de leurs ancêtres.
Ahlgren ne suggère pas une raison singulière de la personnalité, mais son travail offre les lueurs de perspicacité qui rendent l’étude de ce phénomène chez les animaux si excitante, explique Samuel Gosling, chercheur en personnalité à l’Université du Texas à Austin. Les humains ont des comportements si complexes qu’isoler une seule qualité et identifier sa source a été une tâche difficile. Des comportements plus simples permettent des questions plus simples, « des questions si fondamentales que nous ne leur avons pas posées », explique Gosling.
Pensez-y de cette façon: Les escargots supportent les poussées pour que les humains n’aient pas à le faire.
