Peu de phrases sont aussi évocatrices d’un passé urbain mythique et imaginé que « Brooklyn Dodgers. »

Ces deux mots, en particulier dans l’arrondissement qui est maintenant une ligne de frappe pour les blagues hipsters, rappellent une Amérique différente, celle où les États-Unis. se voyait plus comme un innocent politique en découvrant ses superpuissances mondiales, où les familles immigrantes travailleuses évoluaient rapidement dans la classe moyenne et où les jeunes survivaient grâce à un régime de knishes, de pâtes faites maison, de kielbasa et d’autres aliments du vieux pays (mais buvaient rarement quelque chose de plus fort qu’un milk-shake). La nostalgie évoquée par l’expression « Dodgers de Brooklyn » était assez large pour inclure les Afro-Américains faisant des progrès constants dans la promesse d’une citoyenneté à part entière, symbolisée par l’intégration du baseball par Jackie Robinson et l’excellence de ses coéquipiers, de Roy Campanella à Don Newcombe.

Ces fantasmes – des Dodgers, du baseball, de l’Amérique – se sont effondrés en 1957. Il a été annoncé cet hiver que les Dodgers et leurs rivaux du centre-ville, les Giants, qui ont élu domicile à Harlem, quitteraient New York l’année suivante pour Los Angeles et San Francisco.

Ce mouvement vers l’Ouest, toujours décrié à Brooklyn et chez les New-Yorkais plus âgés, a changé la façon dont les Américains pensaient du baseball et du pays.

Cette décision a fait de la Ligue majeure de baseball, la version professionnelle de ce qui était alors le sport favori du pays, une institution véritablement nationale et une institution plus riche, avec un public beaucoup plus important pour les matchs en personne et à la télévision. (Avant 1958, l’équipe la plus à l’ouest de la ligue était à Kansas City). Le déménagement vers l’Ouest a été un tel succès qu’en deux décennies, des équipes arriveraient à Oakland, San Diego et Seattle. Et avec le temps, les deux équipes californiennes transplantées rendraient également le jeu plus mondial, car elles ont mené le baseball en signant de grandes stars de la République dominicaine, du Mexique et du Japon.

Mais le déplacement vers l’ouest s’inscrivait également dans un changement discordant de la géographie et de l’identité américaines après la guerre. L’essor des voyages en jet et le développement du système autoroutier inter-États ont fait paraître l’Amérique plus petite. Et les nouvelles technologies, notamment la télévision, ont aplati la culture régionale, rendant les différents lieux et peuples du pays moins distinctifs. Chaque soir, les Américains de Portland, en Oregon, et de Portland, dans le Maine, pouvaient voir les mêmes programmes d’information et de divertissement. Ils pouvaient aussi regarder les mêmes matchs de baseball.

Au cours des premières décennies du XXe siècle, ce qui est passé pour la culture nationale était en grande partie un produit de l’Est, en particulier de la ville de New York. En 1980 environ, cette notion ne tenait plus.

Le mouvement des Dodgers et des Giants a aidé à le tuer. L’équipe de baseball de l’Ouest a envoyé le message que vous n’aviez pas besoin de vous rendre à New York pour vous rendre n’importe où. Tout le monde pouvait partir et prospérer. La célébrité est devenue plus largement diffusée, tout comme les joueurs bien-aimés qui avaient été considérés comme des institutions de la ville. Gil Hodges, Duke Snider, Carl Furillo, Pee Wee Reese, Don Newcombe et Johnny Podres, tous joueurs des Boys of Summer-era Dodgers, sont allés dans l’Ouest avec l’équipe. Lorsque les Giants ont déménagé, ils ont pris Willie Mays, que les New-Yorkais considéraient comme l’un des leurs.

Au cours de leurs neuf premières années en Californie, les deux équipes se sont combinées pour cinq fanions de la Ligue nationale. Au milieu des années 1960, les fans de baseball ont compris que la Série mondiale pouvait maintenant avoir lieu en Californie aussi régulièrement qu’à New York au cours de la génération précédente.

Le 23 octobre 1957, les officiels et employés des Dodgers de Brooklyn ont posé devant l’avion du club à New York avant de partir pour Los Angeles. Avec l’aimable autorisation de L’Associated Press.

Des courses de fanions passionnantes se sont également déplacées vers l’Ouest. En 1965, les Dodgers devancent les Giants par seulement deux matchs. Cette année-là a également apporté des changements majeurs en matière d’immigration et de droits civils, changements reflétés par la liste des Géants, qui a montré au pays ce que l’Amérique allait devenir. Le meilleur lanceur de ce personnel était un dominicain, Juan Marichal, qui a présenté une fiche de 22-13 avec une moyenne de points mérités de 2,13. Deux des compatriotes de Marichal, les frères Jesus et Matty Alou, ont vu beaucoup de temps de jeu au champ extérieur. (Le frère aîné Felipe Alou avait été un Géant mais avait été échangé aux Braves quelques années auparavant). Le meilleur releveur gaucher de l’équipe était Masanori Murakami, le premier joueur de la grande ligue aux États-Unis originaire du Japon. Et deux Afro-Américains de l’Alabama, Mays et Willie McCovey, ont été les meilleurs frappeurs de l’équipe, combinant pour 91 circuits et 204 points produits (points produits).

Au milieu des années 1960, il y avait peu de lieux de travail aussi diversifiés aux États-Unis, et encore moins où les non-blancs occupaient des postes de direction et de responsabilité. Le déménagement en Californie avait ouvert la voie à cette diversification de la gamme. À la fin des années 1950, lorsque les Giants ont commencé à amener des joueurs des Caraïbes dans les grandes ligues, San Francisco avait une communauté hispanophone plus grande et plus âgée que New York. De même, l’importante communauté américano-japonaise de Californie a contribué à rendre possible l’expérience de Murakami, moins de 20 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Tout sur le changement ne valait pas la peine d’être célébré. En particulier, le mouvement préfigurait des changements dans le comportement des entreprises. Walter O’Malley, le propriétaire des Dodgers à l’époque, a déménagé son équipe à Los Angeles parce qu’il voulait gagner plus d’argent. Peu importe qu’à Brooklyn, les Dodgers soient l’une des franchises les plus prospères de la Ligue nationale sur et en dehors du terrain — les revenus seraient plus élevés en Californie.

Alors que la décision des Dodgers était choquante, nous nous attendons aujourd’hui à ce que les entreprises ou les usines abandonnent une communauté pour une autre, ou même les États-Unis pour un autre pays, si cela entraînera des profits plus élevés. La relocalisation des Dodgers et des Géants a énoncé ce fait de la vie américaine moderne d’une manière que même un enfant pourrait comprendre.

Quelque chose d’autre a été perdu lorsque le jeu s’est étendu à travers le pays. La concentration des principales équipes de baseball dans le centre des médias de New York avait donné une saveur voisine qui a fait de la Série mondiale un événement américain de base. Au cours des années 1950, lorsque des légendes du baseball comme Mays, Jackie Robinson et Mickey Mantle jouaient régulièrement dans les World Series de New York, le baseball faisait partie de la culture plus importante qu’elle ne l’est aujourd’hui. Presque tous les Américains ont prêté attention et les noms des stars du baseball ont été largement reconnus.

Malgré la notoriété du jeu, cependant, le baseball était en mauvaise santé économique pendant les années 1950.Les joueurs n’étaient pas bien rémunérés et de nombreuses équipes étaient incapables de réaliser des bénéfices. Aujourd’hui, c’est l’inverse qui est vrai. La Ligue majeure de baseball est une énorme industrie de plusieurs milliards de dollars, mais le jeu est une partie beaucoup plus petite de la culture. La plupart des Américains ont du mal à se souvenir de qui a joué dans la Série mondiale de l’année dernière. Peu de joueurs de ballon actuels seraient reconnus dans une épicerie à l’extérieur de la région où ils jouent.

Il est difficile de ne pas voir ces changements comme le reflet des changements dans la vie américaine au cours des 60 années qui ont suivi le déménagement. Notre musique, nos sports et notre politique sont plus grands, plus forts, plus largement distribués et plus imprégnés d’argent que jamais. Mais notre culture est moins cohérente, avec moins de choses qui nous réunissaient quand il y avait encore trois équipes à New York.