Catherine Lacoste se souvient d’avoir assisté à l’Evian Championship à Evian-les-Bains, en France, récemment et d’avoir parlé avec certaines des joueuses qui s’y entraînaient. Elle a demandé si l’un d’eux voulait essayer de frapper le fer 1 qu’elle utilisait souvent lorsqu’elle était en compétition.

Inutile de dire qu’ils ont eu quelques difficultés avec cela.

Lacoste, les États-Unis de 1967. Championne de l’Omnium féminin, était bien connue pour son utilisation habile des fers longs. Ils ont produit un tir « très bas, comme un fusil de chasse », a–t–elle rigolé, parfait pour les compétitions amateurs en Europe – en particulier en Irlande du Nord – auxquelles elle a grandi.

Lors de sa victoire à l’Omnium féminin, Lacoste a déclaré qu’elle utilisait son bois 2 plus que son pilote et qu’elle en tirait aussi du fer 1. Son style de jeu était l’une des nombreuses choses notables de cette victoire, mais on se souviendra surtout d’elle pour être une amatrice. En fait, Lacoste, 74 ans, reste le seul amateur à avoir remporté l’Open féminin en 75 ans d’histoire de l’événement. Elle avait 22 ans.

Comment les temps ont changé depuis. Malgré cette victoire, Lacoste n’est jamais devenu professionnel. Elle est retournée en France, où elle avait grandi en apprenant le jeu et en savourant les étés passés au Golf de Chantaco, le parcours familial à Saint-Jean-de-Luz, en France.

Lacoste est la fille de René Lacoste et Simone Thione de la Chaume, qui a remporté le British Ladies Amateur en 1927. Elle se souvient avoir été handicapée de 24 ans à 13 ans, mais son amélioration par la suite a été marquée.

« Je ne voulais pas vraiment que la vie change », dit-elle de ne jamais vouloir devenir professionnelle. « Cela aurait été un grand changement. En fait, assez drôle, je ne me souviens pas que quelqu’un me demande si je voulais devenir pro ou pense que je le voulais. De plus, quelque chose qui était très clair pour moi était que je voulais une vie de famille, je voulais avoir des enfants un jour. »

Lacoste a rencontré son mari peu de temps après et a eu quatre enfants, dont trois filles. Deux ont pris le jeu, dont sa plus jeune fille Véronique Smondack, maintenant âgée de 40 ans, qui a joué de manière collégiale à Wake Forest.

Le désir de Lacoste de rester amateur et de fonder une famille illustre à quel point les opportunités étaient différentes pour les joueuses à l’époque. Il n’y avait pas de Ladies European Tour, et beaucoup moins de prix sur la LPGA.

Elle a également joué le jeu différemment. Lacoste s’est largement appuyé sur feel. Elle pouvait voir les tirs et les distances.

 » Elle n’a jamais eu de GPS ni de télémètre. Je n’ai jamais eu besoin de tout ça. Je devais juste regarder la taille, regarder le drapeau et sentir la différence « , a déclaré Caroline Devaux, sa deuxième fille aînée qui vit à Atherton, en Californie, et joue régulièrement.

Mais Lacoste a également souligné son jeu court, et l’attention qu’elle y a portée. Elle avait tendance à ne chiper qu’avec son coin de tangage, déplaçant ses mains en fonction du tir. Elle a utilisé le même putter Golden Goose blade toute sa vie.

Devaux se souvient d’une fois avoir joué un tour avec Amy Alcott, qui a remporté cinq majeurs dans sa carrière sur la LPGA. L’expérience était très similaire à celle de jouer avec sa mère.

 » Elle avait les mêmes mimiques, les mêmes façons de faire « , a déclaré Devaux. « Oubliez le télémètre, regardez où va aller la balle. C’était une génération différente, ils se sentent différemment. »

Comme hier

Lacoste est apparue pour la première fois à l’US Women’s Open de 1965 au Atlantic City Country Club de Northfield, New Jersey, accompagnée de ses parents. Elle avait 20 ans et avait joué pour l’équipe de France victorieuse du Trophée Espirito Santo en 1964. La capitaine de l’équipe américaine, Mildred Prunaret, lui avait suggéré d’essayer de participer à l’Omnium féminin.

Ce fut une semaine fantastique – Lacoste a terminé 14e – et elle se souvient qu’elle a notamment rencontré Kathy Whitworth, parmi d’autres professionnelles qui jouaient au début du circuit de la LPGA.

Lacoste revient pour le tournoi en 1967, mais cette fois seul. Elle s’est envolée pour New York et a fait un tour cahoteux dans un petit avion pour se rendre à Hot Springs, en Virginie. Ce fut une aventure de jouer sur le parcours Cascades à la ferme. Elle « n’a jamais pensé » qu’elle gagnerait le tournoi cette semaine-là, mais quelqu’un d’autre l’a fait.

« Je pense que la seule personne qui pensait que je pourrais gagner l’US Open était mon père parce qu’il avait gagné l’US Open au tennis et qu’il avait évidemment l’esprit de penser pourquoi ne peut-elle pas le faire au golf? »

Le temps était irrégulier les deux derniers jours, mais Lacoste avait une avance de cinq coups au moment du début de la ronde finale. Elle avait sept longueurs d’avance après le premier trou et Margee Masters, sa plus proche poursuivante, a commis un double bogey.

Tard dans le neuf d’avant – Lacoste ne se souvient pas exactement de quel trou – le terrain a été appelé pour un retard météorologique de 30 minutes. Les derniers trous, Lacoste se souvient avec des détails saisissants.

Fait intéressant, Lacoste a réussi son troisième coup au 16e trou, ce qu’elle « n’a pratiquement jamais fait. »

« Je l’ai penchée vers la droite, au milieu des cordes et de la télévision et je ne suis pas allée dans l’eau, ce qui a vraiment eu de la chance », a-t-elle déclaré.

À partir de là, elle a réussi une sorte de chip shot « liquide », est restée sur le green et deux putts pour bogey pour éviter la catastrophe. Elle l’a laissé à l’intérieur de 10 pieds pour un oiselet au 17e par-4 et a pris un avantage de deux coups au dernier trou. C’était un par 3 qui a plongé devant le tee avec de l’eau devant le green. Elle s’est brièvement inquiétée de la tête de la balle, a tiré un long fer, a frappé le green et a gagné en faisant un putt d’un pied de long pour le par qui semblait trois fois plus long qu’il l’était réellement.

Lacoste s’en souvient clairement, jusqu’à l’appel téléphonique qu’elle a passé à ses parents immédiatement après la ronde.

 » J’ai aussi vu le film par la suite et j’en ai beaucoup parlé « , a-t-elle déclaré. « C’est une de ces choses qui est très claire dans mon esprit. »

Lacoste est retournée aux États-Unis en 1968 pour défendre son titre à l’Open féminin mais a terminé 13e, à 13 coups. L’année suivante, sa domination sur le golf amateur féminin était encore plus impressionnante. Elle se concentrait alors sur l’amélioration des matchs et, d’octobre 1968 à octobre 1969, elle n’a jamais perdu un seul match. Les victoires se sont accumulées, y compris chez les Amateurs de l’Ouest Féminin, les Amateurs des États-Unis et les Amateurs Britanniques.

L’héritage Lacoste

Véronique Smondack, la plus jeune fille de Lacoste qui reste en France, n’est pas sûre d’avoir vraiment réalisé l’héritage de sa mère jusqu’à ce qu’elle rejoigne l’équipe féminine de golf de Wake Forest en 1998. C’est là qu’elle a appris à quel point le CV de Lacoste est beaucoup plus vénéré aux États-Unis qu’en France.

« L’image de ma mère aux États-Unis est complètement différente », a-t-elle déclaré. « Les gens ici (en France) ne lui ont pas donné le même crédit qu’aux États-Unis. C’est vraiment une approche complètement différente de sa carrière. Et je l’ai remarqué une fois à l’université parce que Coach (Dianne) Dailey (à Wake Forest), ses yeux quand elle parlait de ma mère. J’étais comme oh, tu le réalises quand tu vois d’autres personnes parler d’elle. »

Lacoste ne jouait pas beaucoup de tournois à l’époque où Véronique grandissait. En fait, quand elle était jeune, elle pensait que son père, un handicap de 11 ans, était le meilleur joueur de la famille simplement parce qu’il jouait tous les week-ends.

Devaux, âgée de six ans, a dit qu’elle avait toujours su que sa mère avait fait quelque chose de spécial.

 » On ne pouvait pas aller à l’Open d’Espagne, par exemple, sans qu’elle soit reconnue « , a-t-elle déclaré.

Les chirurgies du genou et de l’épaule ont forcé Lacoste à ranger ses clubs il y a une décennie, mais elle reste occupée par des passe-temps allant de la photographie à la conception de sites Web.

« Pour moi, c’est une femme tellement surprenante », a déclaré Smondack. « Elle a 74 ans et elle ne s’arrête jamais, mais cela n’implique pas seulement le golf. Il y a toujours du golf, mais elle continue d’apprendre, elle suit toujours des cours. »

Lacoste sent qu’elle a beaucoup à occuper, au point qu’elle ne manque pas vraiment de faire du sport. La femme autrefois connue sous le nom de Crocodile Kid en reconnaissance de la marque de vêtements Lacoste de sa famille a maintenant un surnom différent. Elle a signé sur Skype pour parler de sa vie de golf avec le pseudonyme « Mama Croc. » Souvent sur le sujet de l’Open féminin, dit Lacoste, les journalistes lui demanderont si elle regarde plus le tournoi. Elle rit de ça. Bien sûr qu’elle le fait. Ça fait partie de son histoire.

 » Un soir tard ce soir-là, dit-elle, mais c’est toujours amusant. »