Les théories sociales et politiques des Lumières ont engendré de nouvelles idées radicales telles que la liberté individuelle, les freins et contrepoids et le contrat social. Par conséquent, les gens ont ignoré les autorités établies de la tradition et de la religion en faveur de la raison humaine par la méthode scientifique. Les idées des Lumières se sont finalement répandues alors que les dirigeants tentaient de rivaliser avec des États puissants comme la France et la Russie. Dans cette lutte, Catherine II de Russie faisait partie des dirigeants qui pratiquaient ce qu’on a appelé le despotisme éclairé (1). Bien que Catherine ne se soit pas efforcée de réaliser une utopie des Lumières, elle et ses conseillers ont utilisé toutes les idées des Lumières qui aideraient à atteindre son objectif de modernisation de la Russie (2).

Catherine prend le pouvoir en juillet 1762, après avoir renversé son mari Pierre III lors d’un coup d’état au palais. Son ascension sur le trône russe a été semée de controverses – de nombreuses spéculations entouraient sa prise de pouvoir de Pierre. Une conjecture était que Catherine l’avait déposé afin de contrecarrer ses plans de se débarrasser d’elle (3). Dès le début de leur mariage, Pierre avait déjà fait comprendre à Catherine qu’il entendait garder tout son pouvoir pour lui (4). De plus, il a été dit qu’il avait l’intention de quitter Catherine pour Elizaveta Voronstova, la sœur de la princesse Dashkova.

En renversant Pierre, Catherine a pu prouver qu’elle méritait plus le trône russe que lui (5). Chassé du pouvoir par sa propre femme, Pierre fut associé à jamais à l’impuissance, à l’incompétence et à l’indécision (6). Cependant, cela ne signifiait pas que le reste de l’Europe était immédiatement réceptif au règne de Catherine. En apprenant le détrônement de Pierre, certains observateurs extérieurs à la Russie se demandaient en fait quand elle serait elle-même destituée (7). Pour ces personnes, une femme régnait uniquement en raison de l’absence d’alternative masculine.

Outre son sexe, un autre inconvénient qui était opposé à Catherine était son manque de légitimité au trône russe (8). La présence de son fils, Paul, a détourné l’attention de ce dernier (9). Malgré les rumeurs de cour et les accusations de Pierre selon lesquelles Paul aurait été fils d’un autre homme, le monde extérieur croyait que Paul était un descendant direct de Pierre le Grand et donc un héritier légitime. Tant que Paul était vivant (il était un enfant malade dès sa naissance), même ceux qui contestaient la légalité de Catherine comme impératrice pouvaient tolérer son règne jusqu’à ce qu’il soit assez âgé pour prendre les rênes du gouvernement.

Malgré ces inconvénients, Catherine a dirigé la Russie pendant 34 ans. Avant de renverser Pierre, elle s’était déjà préparée à gouverner le pays comme un monarque absolu et incontesté (10). Catherine a passé la plupart de ses années à la cour en tant que Grande-Duchesse, apprenant la gouvernance et la diplomatie grâce aux relations de son mari avec Karl August von Holstein (11). Des tuteurs tels que le diplomate Sir Charles Hanbury-Williams et le comte Aleksei Petrovich Bestuzhev-Ryumin ont encore accru ses connaissances sur les disciplines susmentionnées.

Catherine a également utilisé sa lecture et sa correspondance prodigieuse pour développer ses propres théories du gouvernement (12). Elle lit les œuvres de Voltaire – avec qui elle correspond pendant de nombreuses années – et de Charles-Louis de Secondat Montesquieu, ainsi que l’Encyclopédie du philosophe français Denis Diderot (13). Bien qu’elle ne fût pas une intellectuelle, Catherine était intelligente, bien lue et très intéressée par la théorie du gouvernement. Elle pensait que c’était la seule solution à tous les problèmes liés à la domination d’un empire aussi vaste que la Russie (14).

Parce que le règne de Catherine a commencé pendant les Lumières en Europe occidentale, elle était à bien des égards une enfant des Lumières (15). Elle était une fervente défenseure des valeurs des Lumières que sont la vérité, la justice et le désir d’un gouvernement moderne et efficace. Catherine était si favorable à ces idées qu’elle prévoyait de les appliquer à la Russie. Dans le processus, elle se considérait comme le pendant féminin des hypothétiques philosophes-rois de Platon (16).

Les Lumières, cependant, n’ont pas changé le point de vue de Catherine sur la nécessité d’une domination à poigne de fer sur la Russie. Tout au long de son règne, elle n’a jamais entretenu l’idée de réduire les pouvoirs autocratiques et techniquement absolus de la couronne russe (17). Elle n’a même pas envisagé d’établir une forme limitée d’assemblée élue qui pourrait participer au gouvernement du pays (18). Pour Catherine, le seul moyen pour un gouvernement de pouvoir mener des réformes efficaces était d’exercer une autorité absolue sur le peuple (19). Elle a donc exigé que l’autorité ultime lui incombe, malgré sa confiance et sa confiance en certains conseillers et administrateurs très compétents (20).

Cette croyance résolue en un pouvoir non dilué au sommet a été démontrée très tôt lorsque Catherine a rejeté le projet de Nikita Panin de créer un nouveau conseil impérial qui aiderait à gouverner la Russie (21). Panin était une figure importante du règne de Catherine – il a soutenu son coup d’État et a exercé un contrôle sur l’éducation de Paul. Cependant, l’une des dispositions de sa proposition susmentionnée limitait son pouvoir d’embaucher et de licencier des fonctionnaires (22). Sans surprise, le conseil n’a jamais été créé.

Catherine a plutôt proposé ses propres idées afin de réformer le gouvernement et l’économie décrépits de la Russie. Ces initiatives se caractérisaient par une vision radicale d’une réforme économique et juridique éclairée (23). Elle n’a eu d’autre choix que de prendre des mesures drastiques pour restaurer les systèmes politiques et économiques du pays. La guerre de Sept Ans a laissé la Russie lourdement endettée et son crédit si bas que la Hollande avait refusé un prêt de deux millions de roubles que l’impératrice Élisabeth avait tenté d’obtenir. Lorsque Catherine a accédé au trône de Russie, les recettes du pays étaient de 28 millions de roubles – un montant estimé à moins de dépenses par la somme stupéfiante de 7 millions (24).

De plus, la corruption était endémique dans la bureaucratie russe. Au début du règne de Catherine, le pays était divisé en 11 guberneii (gouvernements), chacun administré par un gouverneur général (généralement un soldat) qui avait un personnel minuscule et n’était pas payé (25). Les gouverneurs généraux de Russie étaient connus pour avoir utilisé des moyens brutaux pour assurer la paix et l’ordre (26). Ils ont également eu recours à la corruption pour compenser l’absence de salaires.

La première étape de Catherine a été de nommer des ministres compétents et dignes de confiance (27). Ces fonctionnaires comprenaient le prince Alexandre Viazemskii, Panin, A. A. Bezborodko et le comte Alexandre Voronstov (28). Viazemskii a travaillé pour elle comme Procureur général de 1764 à 1792. Panin fut le chef des affaires étrangères de 1763 à 1781. Bezborodko était responsable de la politique étrangère de 1776 jusqu’à la mort de Catherine en 1796. Pendant ce temps, Vorontsov a été président du Collège de commerce de 1773 à 1793. Sous son règne, les hauts fonctionnaires étaient bien payés et généreusement récompensés par des pensions, des ordres et des titres, ainsi que des concessions de terres et de serfs. Ils sont restés à leur poste aussi longtemps qu’ils le souhaitaient ou jusqu’à ce qu’ils soient promus (29). Bien que quelques-uns aient été renvoyés, personne n’a jamais été exilé, déshonoré ou vu ses biens confisqués arbitrairement. Par conséquent, le service public a finalement perdu sa réputation d’occupation dangereuse (30).

Catherine a ensuite procédé à l’augmentation de la richesse de la Russie. La Russie étant un pays à prédominance agricole, ses politiques économiques ont donné la priorité à la modernisation de l’agriculture (31). Elle envoya des experts dans des régions éloignées pour étudier les sols et proposer des cultures appropriées, et accorda des subventions aux propriétaires fonciers pour étudier les techniques agricoles avancées de l’Angleterre (32). Catherine a également encouragé le développement de nouvelles industries telles que la culture du ver à soie et l’élevage des abeilles domestiques. Des méthodes modernes d’élevage de moutons et de bovins, ainsi que l’élevage scientifique de chevaux, ont également été introduites et promues.

Elle a avancé l’immigration pour trouver une grande quantité de main-d’œuvre nécessaire pour travailler les vastes terres sous-peuplées de la Russie (33). Un conseil dirigé par Gregory Orlov publia des annonces dans les journaux étrangers, invitant les colons et offrant des conditions attrayantes telles que le logement gratuit pendant six mois, les semences, le bétail et les charrues et l’exemption d’impôts pendant cinq, dix ou trente ans, selon les compétences du propriétaire. La réponse a été formidable: des milliers de personnes ont migré vers le sud de la Russie pour s’installer et cultiver son riche sol noir. Ces colons seraient responsables de l’alimentation de la population russe au cours des trois prochaines décennies (34).

Catherine a également porté une attention particulière à l’exploitation minière (35). Des géologues, dont l’ingénieur en mécanique et architecte naval anglais Samuel Bentham, ont été envoyés pour collecter et évaluer les minerais des terres apparemment désertiques de la Russie. Leurs efforts se sont avérés fructueux – Bentham, pour sa part, a collecté une demi-tonne de minéraux divers, principalement du cuivre, du minerai de fer et des pierres de charge en Sibérie (36).

Après la découverte de nouveaux gisements, Catherine a permis aux marchands de posséder et d’exploiter les mines. C’était un contraste frappant avec les règnes précédents, qui n’accordaient l’accès aux mines qu’à la noblesse (37). Pour trouver des techniciens miniers russes, elle a fondé la première École des Mines de Russie à Saint-Pétersbourg (38). Cette académie minière comprenait une mine souterraine simulée, avec des puits et des tunnels, où les stagiaires pouvaient apprendre dans des conditions réalistes.

Catherine s’intéressait surtout à l’argent car ce métal appartenait à la couronne en vertu de la loi russe et le pays connaissait une grave pénurie de roubles d’argent au début de son règne (39). Cette pénurie était si grave qu’on a estimé qu’il n’y avait que quatre roubles d’argent par habitant (40). En 1768, cependant, les prospecteurs de Catherine trouvèrent de précieux gisements d’argent à la frontière mongole. En 1773, les approvisionnements de ces mines gonflaient déjà son budget. Sous son règne, les revenus miniers de la Russie ont augmenté de 30% par an, soit 13 millions de roubles par an (41).

Les fourrures constituent un autre élément important de la richesse naturelle de la Russie. Les fourrures russes étaient traditionnellement connues pour leur excellente qualité – le tailleur du roi d’Angleterre utilisait la fourrure d’écureuils arctiques capturés par les trappeurs russes comme matériau pour les manteaux dès 1245 (42). Catherine encouragea le commerce des fourrures existant en Russie (principalement en Sibérie) et encouragea des expéditions de chasse dans les îles Alcutiennes récemment découvertes. Ces voyages de chasse ont eu des résultats prometteurs – l’expédition de cinq ans de Dmitri Bragin a rapporté 200 000 roubles de fourrure, principalement de loutre de mer (43).

Après avoir développé les ressources naturelles de la Russie, Catherine s’est concentrée sur le secteur manufacturier du pays. Sous Elizabeth, les sénateurs, en particulier Peter Shuvalov, avaient établi un système serré de monopoles et de contrôles (44). Catherine, en revanche, était encline à la libre entreprise – elle préférait travailler à partir du bon sens et de ses observations de la nature humaine plutôt que d’utiliser des théories économiques (45). Par conséquent, elle a publié des décrets qui ont mis fin au contrôle du gouvernement sur l’économie russe. En octobre 1762, Catherine déclara que tout Russe pouvait créer une manufacture sauf à Moscou (surpeuplée) et à Saint-Pétersbourg (qui était une ville d’exposition avec ses propres besoins).

Elle a fait appel à des experts étrangers, principalement anglais, pour développer des entreprises plus sophistiquées. Des experts navals tels que l’amiral Knowles ont été amenés d’Angleterre pour construire des navires de guerre et des chantiers navals (46). Catherine a également envoyé des métallurgistes russes en Angleterre pour étudier les dernières méthodes de fabrication de baromètres, de thermomètres, d’instruments mathématiques et de lunettes (47). Elle a ouvert des manufactures dans des régions spécifiques à travers la Russie pour développer leurs industries respectives – Moscou pour les textiles, la région de Yaroslav pour le lin. et Volga centrale pour le cuir, le suif et les bougies. Des artisans d’Allemagne, d’Autriche et de France ont également été amenés pour améliorer les porcelaines impériales.

En 1779, Catherine avait déjà aboli le besoin de licences d’État pour les entreprises industrielles. Par conséquent, de plus petites entreprises ont été créées et des entreprises illégales ont finalement pu opérer à l’air libre. Le nombre d’usines de lin, par exemple, est passé de 35 en 1741 à 318 en 1799 (48).

L’économie locale de la Russie se stabilisant enfin, elle s’est ensuite aventurée dans le commerce extérieur. Au début du règne de Catherine, la Chine venait de s’emparer d’un district sur le fleuve Amour contenant de l’argent qui aurait appartenu à la Russie. Pour reconquérir la région, Catherine a renforcé l’armée russe en Sibérie à onze régiments et a envoyé un envoyé spécial pour régler le différend et rouvrir le commerce (49). Ces mesures ont abouti au traité de Kyakhta, signé en octobre 1768 (50).

Après ce traité, la Chine a commencé à exporter vers la Russie du coton, de la soie, du tabac, de la porcelaine, de la laque, des fruits en conserve et en gelée, de l’argent et du thé. La Russie, à son tour, a envoyé des fourrures de Chine, du cuir, du linge de maison et du tissu fabriqué à l’étranger, ainsi que du Bengale et de l’opium turc. Dans l’une de leurs premières correspondances, Voltaire demande à Catherine si elle peut vendre des montres suisses à la Chine (51). Elle a accepté, augmentant encore les bénéfices du commerce extérieur de la Russie de zéro à 1 806 000 roubles en 1781 – générant un revenu de douane et d’exercice de 600 000 roubles (52).

Les mesures économiques de Catherine donnèrent rapidement des résultats remarquables. Elle a pu rembourser les trois quarts de la dette du règne d’Elizabeth dès 1765 (53). Catherine a également transformé un déficit budgétaire de sept millions de roubles en un excédent de 5,5 millions (54). Les recettes de l’État pendant son règne, quant à elles, augmentaient de 3% par an (55).

Catherine était maintenant en mesure de réformer la bureaucratie russe. Elle a augmenté le nombre de guberneii de 11 à 15 en divisant ceux qu’on disait être ingérables (56). Elle a également remplacé l’Hetman ou Commandant militaire de l’Ukraine par un gouverneur général agissant pour un Petit Conseil russe. En outre, elle a déclaré que la Linovie (une province balte qui a conservé de nombreuses voies allemandes) devait être assimilée à la Russie par des moyens pacifiques (57).

Catherine prend alors des mesures concrètes et décisives pour débarrasser la bureaucratie russe des fonctionnaires corrompus. Le gouverneur de Smolensk et son personnel, par exemple, ont été jugés pour avoir touché des pots-de-vin (58). Le gouverneur de Belgorod et son personnel, quant à eux, ont été traduits en justice pour avoir dirigé une distillerie de vodka illégale (59). Ces deux partis ont été remplacés par des bureaucrates honnêtes et tous les gouverneurs ont reçu des salaires adéquats.

En avril 1764, Catherine donna les instructions suivantes aux gouverneurs généraux :

Ils devaient gouverner de manière éclairée et rationnelle; ils devaient faire un recensement précis, cartographier leurs provinces et rendre compte de la population, de leurs coutumes, de leur agriculture et de leur commerce. Ils ne devaient plus seulement maintenir l’ordre: ils devaient construire et réparer des routes et des ponts, combattre les incendies et veiller à ce que les orphelinats et les prisons soient correctement gérés. (Cronin 1978, 163)

Ces orientations reflétaient les croyances des Lumières selon lesquelles le gouvernement existait pour servir le peuple et que le peuple devait participer aux affaires gouvernementales (60). Pour que les gouverneurs généraux puissent exercer les fonctions susmentionnées, ils avaient besoin de personnel. Par conséquent, Catherine a doublé le nombre de fonctionnaires provinciaux. En 1767, la Russie consacrait déjà près du quart de son budget au gouvernement et aux services provinciaux (61).

Une rébellion cosaque ratée de 1773 à 1774 a cependant montré que son administration était encore loin d’atteindre ses objectifs (62). Catherine rédigea donc sa Loi fondamentale sur l’administration des provinces entre janvier et mai 1775. Cet édit a réduit la taille des unités administratives, en augmentant leur nombre de 15 à 42 (63). De plus, un Conseil de la protection sociale a été créé dans chaque province. Catherine a fourni à chaque conseil une dotation initiale de 15 000 roubles, à laquelle la noblesse locale a ajouté en fonction de ce qu’elle pouvait se permettre (64).

Chaque conseil était composé de représentants locaux, dont les tâches étaient de gérer les écoles et les hôpitaux que Catherine commençait à construire et de veiller à ce que la population locale participe à l’administration de la justice (65). Depuis l’institution du conseil, le juge et les membres du tribunal de la noblesse, du tribunal des bourgeois et du tribunal des paysans étaient donc tous élus localement.

Ses réformes ne se limitaient pas à la sphère politique et économique de la Russie. Catherine a ouvert l’hôpital Paul à la périphérie de Moscou le 14 septembre 1763. L’hôpital, une maison en bois appartenant autrefois à Alexander Glebov, a commencé avec 25 lits et trois membres du personnel (66). Entièrement financée par Catherine, elle offrait un traitement gratuit aux pauvres guérissables des deux sexes.

Le 21 avril 1764, elle a créé la Maison de recherche et l’hôpital de repos de Moscou pour les mères célibataires et démunies le jour de son 35e anniversaire. Catherine en établit une autre à Saint-Pétersbourg en 1771. Destinées à décourager l’infanticide, les maisons d’enfants trouvés permettaient aux mères célibataires d’accoucher dans des conditions sûres et en secret. Une mère pouvait sonner à la porte et déposer un panier dans lequel elle pouvait placer son bébé, avec une note de son nom et s’il avait été baptisé. Ensuite, le panier serait ramené et la femme continuerait son chemin.

La Maison de recherche de Moscou avait déjà reçu 523 bébés à la fin de 1764 (67). Pendant ce temps, environ 14 naissances ont eu lieu à l’hôpital Paul au cours de l’année (68). Mais le taux de mortalité à la Maison de recherche de Moscou, ainsi que dans son homologue de Saint-Pétersbourg, était extrêmement élevé. En conséquence, ces deux établissements sont devenus connus sous le nom d’usines d’anges (69).

Enfant des Lumières, Catherine croyait que l’éducation était le seul moyen d’améliorer la société. Pendant son temps, cependant, la plupart des Russes n’étaient pas éduqués. Les seuls établissements d’enseignement présents étaient les séminaires et les collèges techniques de Peter pour les futurs officiers de l’armée et de la marine (70). Cela n’a pas aidé que Pierre ait choisi de garder les Russes sans instruction – il considérait l’ignorance comme un moyen de supprimer l’ingéniosité qui pouvait inspirer la rébellion (71).

Consternée par l’état lamentable de l’éducation russe, Catherine rédigea un Statut général pour l’Éducation de la Jeunesse des Deux sexes et le publia en mars 1764. Cet essai a soutenu que l’éducation est la responsabilité de l’État. De plus, il doit commencer tôt – à l’âge de cinq ou six ans. Enfin, l’éducation doit fournir à la fois un apprentissage du livre et une formation au caractère pour les filles et les garçons.

Au milieu des années 1760, elle ouvre l’Institut Smolny, un internat pour les jeunes femmes et une école de jour pour les filles de la classe moyenne. L’institut était considéré comme l’une des premières entreprises d’Europe dans l’éducation laïque des femmes (72). Les filles sont entrées à l’institut à l’âge de cinq ou six ans et y sont restées jusqu’à l’âge de dix-huit ans. Les élèves de la noblesse ont appris la religion, le russe, les langues étrangères, l’arithmétique, la géographie, l’histoire, l’héraldique, les éléments du droit, le dessin, la musique, le tricot, la couture, la danse et les manières de la société. Les élèves de la classe moyenne ont également étudié les mêmes matières, sauf que les langues étrangères ont été remplacées par des compétences domestiques.

L’Institut Smolny a finalement été suivi d’autres écoles. Le 5 décembre 1786, Catherine a publié Stature pour les écoles, le premier acte éducatif qui couvrait toute la Russie (73). Cette loi imposait la création d’une « école mineure » avec deux enseignants dans chaque ville de district et d’une « école majeure » avec six enseignants dans chaque ville de province. En 1792, toutes les provinces russes, à l’exception du Caucase, avaient une grande école (74). Quatre ans plus tard, en 1796, la Russie comptait déjà 316 écoles, qui comptaient 744 enseignants, 16 220 garçons et 1 121 filles (75).

Des améliorations dans tous les aspects de la société russe – politique, économie et éducation – ont abouti à une ouverture à la nouveauté. À mesure que les gens étaient de plus en plus exposés à la connaissance et à la rationalité, ils se sont ouverts aux innovations. Les différences de pensée et de valeurs n’ont pas été méprisées, mais ont été acceptées et même respectées. Les gens peuvent enfin exprimer ce en quoi ils croient sans être censurés.

Étant elle-même une écrivaine passionnée, Catherine était une mécène de la littérature en Russie. Son règne a été caractérisé par l’émergence de réalisations intellectuelles et artistiques. Presque tous les genres littéraires, aussi bien la fiction que la non-fiction, ont présenté une nouvelle activité, certains produisant même des résultats distingués. La littérature russe a prospéré aux côtés de la littérature qui a été apportée d’autres pays européens.

Avant le règne de Catherine, la littérature russe était principalement composée de livres de service religieux. Seulement une vingtaine de livres ont été publiés chaque année (76). L’autobiographie de l’archiprêtre Avvakum était considérée comme la contribution la plus importante à la littérature russe 600 ans avant son règne (77). Les livres étrangers, en revanche, étaient très difficiles à obtenir – il fallut deux ans à Catherine pour mettre la main sur un exemplaire de la traduction française d’Amyot des Vies de Plutarque (78).

L’une des premières choses qu’elle a faites pour relancer la scène littéraire russe a été de dépenser 5 000 roubles pour la fondation d’une société de traduction des classiques et d’autres livres importants (79). En conséquence, les versions traduites des classiques grecs et romains sont arrivées en Russie pour la première fois. Les œuvres traduites de penseurs des Lumières tels que Voltaire, Montesquieu et Beccaria ont rapidement suivi. Sous Catherine, on estime que six romans ont été traduits de l’anglais, sept de l’italien, 107 de l’allemand et 350 du français (80).

Cet afflux massif de littérature européenne en Russie a produit une nouvelle génération d’écrivains russes (81). La plupart des écrivains russes sous le règne de Catherine ont modelé leurs œuvres d’après celles d’écrivains européens célèbres (82). Le roman Une Pamela russe, par exemple, était basé sur le récit de Samuel Richardson. Les Pensées nocturnes d’Edward Young, quant à elles, ont inspiré les poètes russes à décrire le caractère national de la Russie en utilisant une profonde mélancolie.

Le règne de Catherine encouragea également le développement d’autres formes d’art, telles que la peinture et le théâtre. On croyait qu’elle était une collectionneuse compulsive de peintures. Représentée à toutes les ventes aux enchères importantes et achetant fréquemment des collections en vrac, elle aurait déjà acquis environ 2 658 tableaux en 1785 (83). Afin d’abriter sa vaste collection, elle a commencé à construire l’Ermitage sur les rives de la Neva à Saint-Pétersbourg en 1767.

D’autres nobles ont commencé à emboîter le pas. Ils ont embauché des enseignants et des tuteurs de différentes parties de l’Europe, transformant leurs domaines de campagne en centres d’architecture, de peinture, de sculpture et d’art du paysage. Les mécènes et les connaisseurs d’art ont finalement émergé de l’aristocratie. Ces experts ont initié la coutume des longs voyages à travers l’Europe, tant à leurs frais qu’à ceux de l’État (84).

Catherine a utilisé le théâtre comme un moyen de promouvoir la philosophie des Lumières, la fierté culturelle russe et sa croyance en la valeur d’un régime autoritaire. Ses pièces critiquaient donc la superstition, le zélote religieux et le mysticisme. Les personnages raisonnés de Catherine, d’une part, prônaient la rationalité dans le traitement des problèmes personnels et sociaux. Ses comédies, quant à elles, reflétaient son soutien à l’identité culturelle russe en satirisant la Gallomanie et d’autres formes d’influence étrangère. Les opéras de Catherine étaient connus pour glorifier l’histoire et les traditions populaires russes.

Une qualité distinctive de ses pièces et opéras était que la plupart d’entre eux étaient écrits en russe. Cela est souvent interprété comme un vote de confiance – le russe sous le règne de Catherine était une langue littéraire relativement nouvelle (85). Ainsi, en écrivant des pièces de théâtre et des opéras en russe, elle a réussi à atteindre les patriarches et les propriétaires de serfs qui peuvent transmettre des valeurs des Lumières au reste de l’empire. Catherine a également atteint cet objectif en créant des bâtiments de théâtre, des académies de formation et des répertoires.

Cependant, comme mentionné précédemment, la croyance ferme de Catherine aux principes des Lumières n’a pas éliminé son adhésion à une règle à poigne de fer. Elle est restée attentive aux critiques qu’elle a perçues comme séditieuses. Catherine a utilisé la Chancellerie secrète (également connue sous le nom de Bureau secret) pour enquêter et arrêter ceux qui tenteraient d’inciter à la rébellion contre elle. Ceux qui ont été reconnus coupables de ces actes répréhensibles ont été sévèrement punis.

Au début des années 1780, par exemple, l’épouse d’Alexandre Mamonov, l’un des anciens amants de Catherine, a commencé à faire circuler des histoires malveillantes sur les rendez-vous qui se sont produits entre lui et l’impératrice. Catherine a riposté en ordonnant à la police de Moscou de s’introduire dans l’appartement de Mamonov et de battre Madame Mamonova. Avant de quitter l’appartement, le chef de la police a averti le couple qu’ils seraient envoyés en Sibérie si jamais ils s’opposaient à nouveau à Catherine.

Catherine la Grande était en effet une despote éclairée. Elle a utilisé les idéaux des Lumières afin d’augmenter le pouvoir et la sécurité de la Russie. Catherine a amélioré l’économie russe grâce au libre-échange, a transformé la bureaucratie du pays en une bureaucratie plus efficace et a fourni à la population des services sociaux tels que l’éducation et les soins de santé. Cependant, elle a constamment précisé que le pouvoir absolu devait rester entre ses mains – c’est elle qui devait avoir le dernier mot dans toutes les décisions concernant les affaires du pays. De plus, Catherine ne tolérera aucune forme de critique à son encontre.

Il serait donc juste de dire qu’elle a eu recours au despotisme éclairé afin de maintenir son emprise sur le trône russe malgré son manque de légitimité à ce poste. En étant un leader qui a mené la Russie vers la paix et la prospérité, Catherine pourrait faire croire à ses détracteurs qu’elle mérite le titre d’impératrice après tout. De plus, le peuple ne trouvera aucune raison d’organiser un soulèvement contre elle. Cependant, en étant un dictateur, Catherine a quand même réussi à protéger sa position contre ceux qui tentent de la voler.

Notes

1. Hugh LeCaine Agnew, Les Tchèques et les terres de la Couronne de Bohême (Stanford: Hoover Press, 2004), 86.
2. Simon Henderson, « Catherine la Grande – Impératrice éclairée? »Revue d’histoire (2005); disponible auprès d’EBSCO, numéro d’adhésion 16260461, p. 15 de 19.
3. Ruth Dawson, « Le libertinage du XVIIIe siècle à une époque de changement: Représentations de Catherine la Grande », Femmes en allemand, no 18 (2002); disponible auprès d’EBSCO, numéro d’accession 8646715, p. 71 de 88.
4. Virginia Rouning, Catherine la Grande: Amour, sexe et pouvoir (New York: Macmillan, 2007), 137.
5. Monika Greenleaf, « Performing Autobiography: The Multiple Memoirs of Catherine the Great (1756-96) », The Russian Review, no. 63 (2004); disponible chez EBSCO, numéro d’accession 13229370, p. 413 de 426.
6. Virginie Arrondie, Catherine la Grande: Amour, sexe et pouvoir (New York : Macmillan, 2007), 137.
7. Ruth P. Dawson, « Perilous Royal Biography: Representations of Catherine II Immediately after Her Seizure of the Throne », Biographie 27, no. 3 (2004); disponible auprès du projet Muse, numéro d’accession 0162-4962, p. 522 de 534.
8. Simon Dixon, « La réputation posthume de Catherine II en Russie », The Slavonic and East European Review 77, no. 4 (1999); disponible auprès du projet Muse, numéro d’adhésion 4212958, p. 646 de 679.
9. Michael Streeter, Catherine la Grande (Londres : Haus Publishing, 2007), 45.
10. L. Gareth Jones, « L’Esprit du ‘Nakaz’: La dette littéraire de Catherine II envers Montesquieu », The Slavonic and East European Review 76, no 4 (1998); disponible auprès de JSTOR, numéro d’accession 4212734, p. 659 de 671.
11. Michael Streeter, Catherine la Grande, 47 ans.
12. Inna Gorbatov, « De Paris à Saint-Pétersbourg: La Bibliothèque de Voltaire en Russie », Bibliothèques &le Dossier culturel 42, no 3 (2007); disponible auprès du Projet Muse, numéro d’adhésion 42.3, p. 309 de 324.
13. Inna Gorbatov, « Voltaire et la Russie au siècle des Lumières », Orbis Litterarum 62, no 5 (2007); disponible auprès d’EBSCO, numéro d’accès 26771756, p. 385 de 393.
14. Michael Streeter, Catherine la Grande, 47 ans.
15. Tony Lentin, « Le retour de Catherine la Grande », Histoire aujourd’hui (1996); disponible auprès d’EBSCO, numéro d’accession 9704273839, p. 17 de 21.
16. Michael Streeter, Catherine la Grande, 47 ans.
17. Simon Henderson, « Catherine la Grande – Impératrice éclairée? » p. 15.
18. Ibid.
19. Birdsall S. Viault, Schaum’s Outline of Modern European History (New York : McGraw-Hill Professional, 1990), 132.
20. Michael Streeter, Catherine la Grande, 48 ans.
21. Ibid.
22. Isabel De Madariaga, Catherine la Grande: Une courte histoire (New Haven: Yale University Press, 1993), 24.
23. Lonnie Johnson, Europe centrale: Ennemis, voisins, Amis (New York: Oxford University Press, 1996), 117.
24. Vincent Cronin, Catherine : Impératrice de tous les Russes (New York : William Morrow et Compagnie, 1978), 159.
25. Kathryn Stoner-Weiss, Héros locaux: L’économie politique de la gouvernance régionale russe (Princeton: Princeton University Press, 2002), 58.
26. David B. Quinn, Cecil H. Clough et Paul Edward Hedley Hair, The European Outthrust and Encounter: The First Phase c. 1400-c. 1700: Essays in Tribute to David Beers Quinn on His 85th Birthday (Liverpool: Liverpool University Press, 1994), 133.
27. Michael Streeter, Catherine la Grande, 48 ans.
28. Isabel De Madariaga, Catherine la Grande, 131.
29. Geoffrey Treasure, The Making of Modern Europe, 1648-1780 (New York: Routledge, 2003), 456.
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